說起曹操的兒子，絕大多數人要麼想起後來成為魏文帝的曹丕，要麼想起寫下“煮豆燃豆萁”的曹植，亦或者是想起借船稱象的曹衝。但如果不是因為早死，有一個人會比這些人更加有名氣，也更加有可能取得不朽的功勳，他就是曹操的長子，
曹昂。
曹昂畫像
曹昂的生母是曹操的庶妻劉氏，劉氏早死後，曹昂便由曹操的正室丁夫人撫養。與曹丕、曹植不同，曹昂從小性格剛強卻又謙和，深受曹操喜愛，由於年齡最長、品質優良，他也被曹操當做曹魏政權的繼承人來培養，所以曹昂年僅二十歲時就舉為孝廉。
建安二年（公元197年），曹操出征張繡。面對來勢洶洶的曹軍，張繡選擇了投降，但在此之後，曹操提出納張繡叔叔張濟的遺孀為妾。對此，張繡覺得實在太過羞辱，他認為如此一來，世人都會覺得自己是賣叔母以求榮，於是在已經投降的情況下突然發動偷襲，曹操毫無準備一路敗逃。
《三國志》
《魏書》記載，對於曹魏集團來說，當時的逃亡過程十分狼狽，“公所乘馬名絕影，為流矢所中，傷頰及足，並中公右臂”，就是說曹操的坐騎被弓箭射中，曹操也右臂受傷。緊接著，“昂不能騎，進馬於公，公故免，而昂遇害。”曹昂已經身負重傷，但是在這種情況下，曹昂還把自己的馬讓給了曹操，讓他快跑，自己留下來和典韋等人一起，為曹操逃離險境爭取時間。
而此戰之後，曹昂、典韋、曹操的侄子曹安民等重要人物均死於宛城。曹昂的養母丁夫人一直將其視為己出，所以曹昂戰死之後，丁夫人“常言：“將我兒殺之，都不復念！”遂哭泣無節”，可以說是痛不欲生，悲痛萬分，再後來，丁夫人甚至因此斷絕了與曹操的夫妻關係，隻身回到孃家。
曹操像
曹昂逝世，丁夫人離去，曹丕的生母卞夫人則被立為正室，曹丕也因此取代了曹昂成為新的準繼承人，可直到曹丕接受了漢獻帝的禪讓，成為真正的魏文帝之後，他還常常在群臣面前說，“家兄孝廉，自其分也”，如果曹昂還在的話，那麼自然一定是由他來坐這個位置。
對曹昂充滿緬懷的不僅是曹丕，還有曹操。雖然生前可能沒有顯露出來太多，但在《魏略》記載，在曹操臨終之前，發生了這麼一件事，“後太祖病困，自慮不起，嘆曰：’我前後行意，於心未曾有所負也。假令死而有靈，子脩若問‘我母所在’，我將何辭以答！’”可見曹操在生命的最後時刻，仍然對曹昂及丁夫人心存愧疚。
曹丕畫像
順便一提，宛城之戰，張繡偷襲曹操的時候，曹丕也在，當時他年僅十歲，足夠幸運地騎上了快馬，得以跟隨曹操脫離險境，所以他對這段經歷的印象應該是非常深刻的。而曹昂與曹丕又是曹操年齡最長的兩個兒子，兩人從小應該有很深的兄弟情，《魏略》記載，若干年後，“（曹丕對張繡）發怒曰：‘君殺吾兄，何忍持面視人耶！’繡心不安，乃自殺”。
可以說，在曹操的所有兒子當中，曹昂應該是最為優秀的那一個，不僅養母丁夫人對其視為己出，父親曹操和弟弟曹丕等人都把他視為家族的驕傲，然而命運無常，造化弄人，降服張繡時曹操犯下的錯誤，最終由這位極有潛力的年輕人買了單。
