袁公被慈禧猜忌，曾感嘆說：百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬！！
1894年甲午中日戰爭清朝戰敗，與日本簽訂了《馬關條約》，大清帝國國際地位一落千丈。西方列強早就對大清帝國這塊肥肉垂涎三尺，一下子睜大了眼睛，伸長了脖子，虎視眈眈。
19世紀末，西方列強掀起了瓜分大清帝國的熱潮。隨著民族危機的加深，中國人民反抗帝國主義的鬥爭日益高漲。與此同時隨著戰爭賠款的加深，人民不堪重負，終於引起了義和團運動，清政府內憂外患，無力抵抗，因此西方列強更加放肆，趁火打劫，妄圖吞霸大清帝國。
慈禧太后面對這個局面也慌了，怎麼辦？慌不擇路飢不擇食，利用義和團對付洋人，慈禧竟然不知天高地厚地向西方11國列強同時宣戰。
這個老太婆真是瘋了，列強船堅炮利，咱那是人家的對手啊！
此時的袁世凱卻對其管轄內洋人洋教施以有效的保護措施，朝廷多次令他派兵馳援勤王，他就是抗旨不遵，部下主動請纓，他也不準允，後來他又積極參與劉坤一、張之洞等人發起的"東南互保"運動。袁世凱這樣做，無疑是保存了自己的實力，避免了像其他幾支武衛軍在八國聯軍的打擊下幾乎全軍覆沒的下場。
庚子之亂（1900年是農曆庚子年）後，清廷五支武衛軍，只剩下袁世凱這支保存得相當完整的武衛右軍，袁世凱也成為清末唯一擁兵自重的大臣。但他違抗朝廷聖旨，惹惱了生性多疑、手段殘忍的慈禧，下場當然不會有什麼好果子吃。顯然這是袁世凱走的是一步險棋，但他又不能不這樣做。他不能聽憑拳民驅洋教殺洋人造成混亂無法收拾，他心裡非常清楚，以其編練的雖是國內一流勁旅的新軍去對付強大的八國聯軍，無異於以卵擊石，根本就不是八國聯軍的對手，必定像其他四支勤王的武衛軍那樣遭致覆亡的命運，不會有更好的下場。
事到如今，慈禧肯定對他有了不滿意的看法，怎麼辦？只有儘快想法彌補，繼續走榮祿的門子，向慈禧表達忠心。
八國聯軍兵臨城下，北京就要陷落，慈禧領著皇帝落荒而逃，這支龐大的逃亡隊伍，吃喝拉撒要用銀子。榮祿及時告訴袁世凱，太后西行路上缺銀子。信息就是機會。袁世凱獲得了這個信息，緊抓不放！袁世凱明白這支隊伍的開支不是小數目，他先後派人送去白銀2 l萬兩、綢緞200匹及大量食物。捉襯見肘的慈禧得了袁世凱接濟，心情自不待言，對袁世凱的看法開始有所改變。慈禧到達西安後，袁世凱運送大批軍火以供保衛之用。袁世凱成了慈禧西行的後勤部長。清廷與八國合約談成，八國聯軍撤出了北京，他又作好了迎接慈禧迴鑾的準備。袁世凱摸準了老佛爺的脾性與心思，一年多的逃亡，她是受足了氣吃夠了苦，如今再次回京，她需要的就是金錢、體面、豪華與排場。所以，袁世凱首先獻給慈禧兩座豪華的綵棚，一座紮在保定車站，一座設在北京城門，猶如"凱旋門"一樣，讓敗逃而回的慈禧在燦爛的鮮花、亮麗的彩燈照耀下，產生一種虛幻的凱旋感覺，其次，袁世凱獻上的是以巧取豪奪手段搜刮弄來的100萬兩銀子，在當時國庫空空如也的情況下，100萬兩白花花的銀子，樂得慈禧笑眯了雙眼；最後，袁世凱別出心裁地準備了兩隻鸚鵡，當李蓮英將鳥籠捧到離慈禧兩三尺遠的地方時，兩隻鸚鵡突然亮開嗓門清脆地叫道："老佛爺吉祥如意！""老佛爺平安！"慈禧見狀，簡直笑開了懷，一年來所有的窩囊委屈隨著鳥兒殷切的叫聲頓時煙消雲散。直到這時，袁世凱心中的一塊石頭才終於落地。
於是，"眾望所歸"的袁世凱被清廷正式任命為直隸總督兼北洋大臣，成為大清帝國的實際"宰相"。後又一身兼任督辦商務大臣、電政大臣、鐵路大臣等八個大臣之職，權勢遠遠超過當年的曾國藩與李鴻章。於是，清朝末期一個新的時代——袁世凱時代就此拉開帷幕。
清末新政的有力推動者、實際執行者便是大權在握的袁世凱，在增練新軍、創建巡警、改革司法制度、推行地方自治、發展實業、廣興教育這些新政改革方面，袁世凱作出了功不可沒的貢獻。
改革觸動了朝廷很多人的利益，他因此得罪了皇族貴胄，有好幾個位高權重的人，總想置袁世凱死地而後快。
袁世凱心裡明白著呢！他正心驚肉跳地夜夜做著噩夢的時候，光緒死了；第二天（1908年11月15日），慈禧也死了。袁世凱大大地吁了一口長氣。不過他的長氣還未籲完，報應就從天而降了。宣統帝溥儀即位，其父載灃監國，為攝政王。早想一槍結果袁世凱性命的載灃大權在握，所以他剛一上任就準備拿袁世凱開刀。
袁世凱被推到了鬼門關口。
好在張之洞極力勸諫，加之載灃擔心處決袁世凱，會引發袁一手培養的新軍鬧事，也就手下留情饒了他一命。但是，攝政王載灃仍給袁世凱以嚴厲的懲處，於是以"足疾"為由，罷免他的一切軍政大權，將其開缺回籍養病。袁世凱的性命是保住了，但他又從雲端跌落在地，從京城來到河南彰德（今安陽）洹上村，成為一介草民，又回到了人生的最初起點。
剛到彰德的日子，他垂釣、下棋、看戲、吟詩，過得十分悠閒。歷經險惡風浪大起大落的他，也許真想就此隱居算了。在各種資料上，大家見得最多的袁世凱"名照"，可能就是那張身穿蓑衣、頭戴斗笠、手執釣竿的"閒雲野鶴"照。這是他曾寄往上海某報紙發表過的一張照片，以示自己淡泊名利，再也無意於政事。這其中雖不乏作秀成分，但多少也反映了袁世凱當時的心境。他還為此照題詩道：
"百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。
野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。
思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌。
散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。"
有人認為這是袁世凱一生中寫得最好的詩，無論是意境，還是氣韻，都屬上乘之作，絕非一介武夫所能吟出。
悠閒垂釣的袁世凱似乎在等待著武昌城頭一聲槍響，立馬翻身的時刻呢。
