只带三千太平军就敢去打列强和清军盘踞的上海，忠王李秀成哪来的信心？首先，忠王李秀成和干王洪仁玕都认为列强不会干涉，太平天国和洋人都是“一样拜天父宗耶稣教”，洋人此时和清政府正有矛盾，他们天真的认为“洋兄弟”不会帮助清政府来打太平军，不会遭受他们的抵抗。其次，即便是洋人真的抵抗了，凭借太平军军锋的锐气，将士的骁勇，取上海弹丸之地“犹如探囊取物”。在进攻上海前，洪仁玕和李秀成还分别给英、美、法公使和领事写信，向他们宣将太平天国对外平等互惠的通商政策，希望列强不要帮助清兵坚守。
因此，太平军第一次进攻上海，军事准备是不充分的，或者说是极为不充分。洪仁玕和李秀成的一厢情愿，并没有妨碍列强在镇压太平天国问题上和清政府走在一起结成同盟，“没有永远的敌人，只有永远的利益”，列强在第二次鸦片战争中从清政府的手里榨取的是盆满钵圆，为了维护自身的利益，自然要帮助清政府。1860年5月27日，当太平军和清军在苏州激战正酣的时候，驻上海的法军便“遣一百五十名屯驻在天主教堂附，以表示不能再让上海落入太平军手中的决心”，英美等国也决定“用武力保护上海，使之不受袭击，并协助当局维持城内秩序”。
清政府的地方官员也行动起来，武装保卫上海，苏松太道吴煦和买办杨坊自掏腰包雇佣了华尔、白齐文和法尔思德三个美国海盗，组成了以华尔为首的武装，并以重赏的方式引诱他们去袭击太平军占据的松江城。结果这伙武装利用太平军主力外出，城内都是老弱残兵、不闭城门的机会偷袭得手了，华尔因此得到了三万两海关银的报酬，利欲熏心下，华尔在8月2日青浦之战失败后再一次进攻了太平军。如果说松江的丢失没有改变太平军进攻上海的决心，那么青浦之战，促使李秀成不得不改变计划，先救青浦。8月9日，太平军与华尔展开激战。“自辰至午，鬼军大败，杀死鬼兵六七百人，得其洋枪二千余条，得其大炮十余条，得洋庄百余口，得其舟只数百余条，当解青浦之围。”从《李秀成自述》中的这段描述来看，太平军打了一个大胜仗，得胜的太平军于8月12日二克松江城，之后由此引兵进攻上海，18日进抵徐家汇逼进上海西、南两门，并于18日-21日进行了激战。
面对华尔的失败和太平军的近在咫尺，列强慌了，他们决定自行参战，因此8月18日-21日发生的激战成为中外反动势力第一次联合对抗太平军的战斗，战斗期间，上海城内的英法军队主动协助清军防守，停泊在黄浦江上的英国战舰也开炮轰击太平军。几经激战，太平军伤亡惨重，此时嘉兴又告急，李秀成不得已撤兵而去，第一次进攻上海就此结束。
第一次上海之战，是李秀成违背洪秀全天京军事会议的决定而采取的贸然行动，本来打下苏州、常州后他就应该班师回朝准备西征，然而李秀成对西征的态度极不情愿，一心一意的就想在东线搞自己的小天地，置大局于不顾，尽管后来不得已奉诏回到天京准备西征，但机会已失。就这样太平天国错失了最后翻盘的可能，李秀成也因此备受争议。
