袁紹雖然擁有四世三公的光環，但是一開始擁有的地盤很小，只有遠離冀州中心的渤海一郡之地，不過冀州牧韓馥卻送了一份大禮給他，韓馥引狼入室主動讓出冀州給袁紹，自此袁紹以冀州為大本營開始了統一河北的進程，歷時近十年之久到199年攻滅公孫瓚後成為北方實力最強的霸主，此時的袁紹號稱帶甲數十萬、坐擁四州之地，那麼袁紹實力巔峰時期地盤有多大？看似坐擁四州之地，其實水分不小，我們一一詳細來說一下。
第一個：冀州
冀州轄有郡國九個，分別是中山國、常山郡、河間郡、渤海國、安平國、清河郡、魏郡、趙國、鉅鹿郡，是東漢十三州中人口眾多、經濟也較為繁榮的一個大州，袁紹得到冀州後簡直是如虎添翼，他的首席謀主沮授說得很明白：
"振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。"
冀州是袁紹控制力度最強的一個州，但也並非毫無隱患，橫行於冀州中山、常山、趙郡、幷州上黨、司隸州河內等地的黑山軍時不時會對袁紹構成威脅，但總的來說袁紹在冀州的統治還是很穩固的。
第二個州：幷州
幷州轄有太原、上黨、西河、雲中、定襄、雁門、朔方、五原、上郡九個郡，地盤雖不小但卻是東漢末年最為混亂的一個州，原因就在於幷州靠近塞外，匈奴、烏桓、鮮卑等遊牧民族在幷州各有實力範圍，特別是曾威震邊疆的幷州刺史丁原和其麾下三大驍將呂布、張遼、張楊三人離開幷州進京之後，幷州大部分郡縣落入這些遊牧民族之手。
曾橫行大漠的匈奴自南匈奴內附並設王庭於幷州五原之後，幷州逐漸成為匈奴的主要活動區域，匈奴單于於夫羅（劉淵的祖父）肆虐五原、太原等地；烏桓在幷州的實力也不弱，其勢力範圍主要在上郡，雁門、朔方等郡；鮮卑則在強力人物軻比能的統帥下勢力深入到了五原、雁門、雲中、定襄等地，此外西河郡則主要是羌人的活動區域。
幷州是袁紹控制力度最弱的一個州，九個郡中袁紹委任的幷州刺史高幹的主要統治區域集中在上黨和太原兩郡，以及和這兩郡接壤的西河、雁門一部分地區，但是也僅此而言，而且上黨郡還要面臨黑山軍的壓力，說袁紹坐擁幷州確實是相當勉強的。
第三個州：青州
青州轄有六個郡國，分別是平原郡、東萊郡、濟南國、樂安國、北海國、齊國，青州是東漢十三州中面積較小的一個州，袁紹拿下青州主要靠的是其長子袁譚。
東漢末年的青州可謂是多災多難，先是黃巾起義失敗後青州成為了黃巾軍的集聚地，在黃巾軍西進兗州後，青州又成為了袁紹和公孫瓚角力的主戰場之一，當時公孫瓚任命的青州刺史田楷佔據了青州核心的齊國、濟南國、樂安國等地，袁紹任命的青州刺史袁譚則佔據了靠近冀州的平原郡，勢力明顯不如田楷，除此之外青州還有一位朝廷任命的青州刺史孔融，他的勢力範圍主要在北海國。
不過袁譚能力挺強，他從平原一路東進，先是歷時近兩年擊潰田楷，隨後又擊敗孔融差不多拿下了整個青州。
當然袁紹在青州也面臨兩個挑戰：一個是青州仍有黃巾餘黨活動，二是東萊郡並非全部在袁譚手中，東萊靠海的部分區域掌握在遼東公孫度的部將柳毅手中（一直到曹操平定北方之時張遼才在206年平定東萊諸縣），不過總的來說青州是袁紹掌控力度僅次於冀州的一個州。
第四個州：幽州
幽州轄有十一個郡國，分別是代郡，上谷郡，范陽郡，燕國，漁陽郡，右北平郡，遼西郡，昌黎郡，遼東郡，玄菟郡，樂浪郡，帶方郡。
袁紹雖然擊敗了公孫瓚，但是他對幽州的掌控力度也不大，主要有三個原因：第一，幽州的情形和幷州有點類似，那就是北方遊牧民族在幽州有很強的實力，特別是烏桓，從遼西到右北平、漁陽、代郡幾乎都是烏桓的活動區域；第二，遼西以東的包括遼東郡，玄菟郡，樂浪郡，帶方郡等郡是公孫度的勢力範圍；第三，幽州當地豪強勢力強大，比如鮮于輔、田豫等人。
冀、並、青、幽四個州中，基本完全處於袁紹掌控之下的是冀州、其次是青州，至於幽州和幷州，袁紹真正能掌控的郡縣並不多，所以所謂的袁紹坐擁四州之地其實水分不是一般的大。
不少觀點都認為官渡之戰前夕，袁紹實力遠在曹操之上，甚至有碾壓曹操的實力，其實袁紹實力佔優是事實，但是雙方差距卻並沒有那麼大，至少在地盤上曹操並不遜於袁紹多少，當時曹操佔據了兗州、徐州、豫州的絕大部分、揚州江北的一小部分以及司隸州的一部分，幾乎與袁紹旗鼓相當，而且曹操對這些州的掌控力度也比袁紹大得多。
有一個例子可以看出一二，那就是官渡之戰前夕曹操派出臧霸從徐州進入青州牽制袁譚，可以袁譚還未能完全掌控青州。
曹操佔據的地盤雖然和袁紹相差不大，但是在兵力和糧草補給方面卻比不上袁紹，甚至差距還不小：一方面冀州本來就是東漢天下十三州中物產豐饒的大州，另外一方面袁紹攻破公孫瓚易京之後，一下子就得到了公孫瓚囤積的三百萬斛糧草，而當時曹操屯田制推行沒幾年，還沒那麼快見成效，所以曹操整體實力確實不如兵強馬壯的袁紹，但袁紹卻也沒有碾壓曹操的絕對實力。
不過袁氏在河北的實力確實很強，官渡之戰後袁紹雖敗卻並未傷筋動骨，如果袁紹能多活幾年，他和曹操北方霸主之爭鹿死誰手還未可知，即便是袁紹死後，曹操也花了好幾年時間才一一擊敗袁紹的幾個兒子，最終才統一了北方。
