日本在经历明治维新以后，开始走向资本主义道路，开始了自己 的工业革命，国力逐渐强盛，日本作为一个岛国，深受空间的限制，国内资源匮乏、市场狭小，统治阶级急于对外扩张寻找出路。1855年日本政治家吉田松阳就提出：一旦军舰大炮稍微充实，便当开拓虾夷。晓喻琉球，使之会同朝觐;责难朝鲜，使之纳币进贡;割南满之地，收台湾、吕宋之岛，占领整个中国，君临印度。这种思想成为了日本近代既定国策。1887年，日本参谋本部制定了“八纮一宇”征服世界的策略。
1875年李鸿章亲手创建了中国第一支近代化海军舰队，北海舰队也称北洋水师正式成立。到1888年这支号称亚洲第一世界第四的舰队，有大小25艘铁甲船组成，其船只更是采购于，德国，法国和英国等老牌海军帝国。由丁汝昌任水师提督总领全军。清政府更是每年拨款400万两百元用于海军建设，清廷对这支军队充满了期待。
1886年北洋水师在海参崴威慑完沙皇之后访问日本长崎，在军舰补充给养时，舰长给士兵放假一天上岸休息。没想到5名水手和日本当地一家店铺发生了冲突，水兵一气之下砸了日本人的店铺，和当地警察直接发生对抗。四艘军舰迅速进入战时状态，军舰上的巨炮炮口更是对准了长崎市。琅威理甚至主张对日本开战，置日本海军与不振之地，当时日本海军才刚起步，绝非中国海军的对手。但是总督丁汝昌没有下令开火，丧失了把日本海军扼杀在摇篮中的就会。日本警察局顿时没了脾气，赶紧放人，赔礼道歉。事后统计，日本警察被打死5人30多人受伤，中国水兵也有5人死亡，40人受伤。1887年双方达成协议，日本赔偿中国52500元，中国赔偿日本15500元。
“长崎事件”之后日本高层深受刺激，在日本民众看来这事件不亚与任何列强的外交侵略，使得日本军国主义越来越浓厚，深受刺激的日本天皇号召全体日本民众捐出家里的最后一个铜板，日本皇室每年拿出30万日元支持海军发展。反观在日本风光无限的北洋水师，到1894年近八年没有更换新的装备，然而军费也经常被慈禧挪用来修颐和园，日本海军实力很快就超越了北洋水师，1895年在威海卫之战中北洋水师困守刘公岛一个月后全军覆没，就此清政府迈向帝国主义的梦想破灭了。
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