東晉滅亡後，劉裕建立了南朝第一朝代宋。劉宋政權建立後，宗室為爭奪皇位而多次掀起內鬥，血流成河。這種爭鬥一直延續到劉宋滅亡。歷朝歷代，宗室內鬥、自相殘殺、大開殺戒並不鮮見，但是像劉宋政權這樣，從建立開始一直殺到滅亡的情況，確實不多見。劉宋的皇帝，幾乎都是越過屍山血海、踏著自家人的累累屍骨才登上皇位的。
為什麼劉宋宗室這麼喜歡自相殘殺，宗室對自己人大開殺戒呢？這其實和劉宋士族的政治地位受限制，無法發揮應有的政治作用有非常大的關係。
劉宋宗室內部血腥的自相殘殺
在中國歷史上，宗室內部為爭奪皇位而展開內鬥彼此大開殺戒的情況，在南北朝時期非常多見，南北朝中又以南朝劉宋政權最盛，殺得最慘烈。關於劉宋宗室自相殘殺的慘烈情況，《廿二史札記》中記載：“宋武九子，四十餘孫，六七十曾孫，死於非命者，十之八九，且無一有後於世者”；又見《補宋書宗室世系表》：“弒父者一，弒君者四，骨肉相殘者百有三”。
在劉宋宗室自相殘殺的過程中，手段非常殘忍，動輒株連數百人，不管男女老少，只要覺得對自己不利，就統統殺掉，而且幾乎全是斬草除根的那種屠殺。劉宋宗室殺自己人，從來不會心慈手軟。能殺多少就殺多少，寧可錯殺，也不會留漏網之魚。
宋文帝的太子劉劭擔心自己被廢掉，發動宮廷政變，弒父自立。劉劭登基後，把和自己有過節的宗室長沙王劉瑾、臨川王劉燁、桂陽侯劉覬、新渝侯劉球等宗室10餘人，全部殺掉。
劉劭同父異母的弟弟、武陵王劉駿起兵討伐劉劭，攻入建康後，迅速把劉劭一家人全部殺掉，包括劉劭的妻妾和子女。劉劭的四個兒子，被劉駿“梟首大航，暴屍於市”，其女兒則賜死獄中。劉駿後來登基稱帝，就是宋孝武帝。
宋孝武帝劉駿好色成性，連自己的堂姐妹也不放過。劉駿曾一次性將5個堂姐妹納入自己的後宮，強行玷汙了她們。逼得叔父劉義宣起兵造反。劉義宣造反失敗後，劉駿把劉義宣一家百餘口人，全部殺掉。
除了誅殺劉義宣，劉駿還殺過南平王劉鑠、武昌王劉渾、竟陵王劉誕、海陵王劉休茂。這些人都是劉宋宗室成員，也是劉駿的族人，但是劉駿殺他們可帶勁了。
劉子業懷疑叔父劉義恭對自己不利，於是帶領禁軍殺入劉義恭府中又是一通亂殺，將劉義恭和他的四個兒子全部殺掉，接著劉子業把這五個的人屍體全部肢解，將腸胃挑出，挖去雙眼，把眼珠子泡入蜂蜜罐子裡，這就是所謂的“鬼目粽”。
劉子業還做過更荒唐殘酷的事情。他下令把所有劉宋宗室的女眷——這些人不是他們劉家的媳婦，便是他們劉家的女兒，全部召進宮中，然後命令左右護衛親信對這些金枝玉葉輪番姦淫。他的嬸母江妃拼死抵抗，拒絕寬衣，劉子業便將其鞭撻100下，更殘忍的是將江妃的三個兒子全部處死，而全然忘記了這三人還是自己的堂兄。
宋明帝劉彧殺了侄子劉子業之後，自立為帝，然後迅速把劉子業的兄弟姐妹全部予以誅殺。這些被殺的人，都是宋明帝的侄子或者侄女。除此之外，宋明帝還把宋孝武帝一脈的後人，全部殺掉，以保證宋明帝的子嗣可以順利繼位。
宋文帝劉義隆共有十九個兒子，除三人早逝，長大成人者僅有五人得以善終（病逝），其餘的11個兒子均在宗室內鬥中被殺。
可以看得出，劉宋宗室內部的自相殘殺是非常慘烈的，毫無人性和人倫可言。為什麼會出現這種情況呢？這大概要和劉宋宗室手握重權有關。
劉宋宗室實力膨脹，權力很大，都想過一把皇帝癮
相較於東晉宗室勢力萎靡，劉宋的宗室勢力大大膨脹。劉裕建宋後，有感於東晉宗室勢力孱弱，無法有效保衛東晉政權。於是決定給予劉宋宗室以實權，以拱衛劉宋。劉裕的宗室政策，和晉武帝的宗室政策差不多，都是分封諸王，並賦予藩王領兵權和參戰權。
在這一政策的指導下，整個劉宋時期，宗室的地位非常高，權力都非常大。從中樞到方鎮，重要職務基本上都被宗室把持著。在地方上，宗室往往以刺史、都督軍事的身份，鎮守一方。軍事、行政一把抓，成為當地的最高軍政長官。
劉宋最重要的兩個州，荊州和揚州的最高長官-荊州刺史和揚州刺史，也一直由宗室擔任。特別是荊州刺史，劉宋明確規定，必須由皇子擔任，如宋文帝在登基之前，就當過荊州刺史。其它州郡大抵如此。重要方鎮的封疆大吏，也基本都由宗室成員擔任。
在中樞朝廷，錄尚書事、尚書令、司徒、司空、侍中、都督中外諸軍事、領軍將軍、撫軍將軍等顯要官職，通常也由宗室出任。
劉宋對宗室掌權有種急不可耐的感覺，很多未成年的宗室成員，也會擔任各種重要官職。宋武帝的兒子劉義真15歲拜司徒；宋孝武帝的兒子劉子鸞8歲拜司徒。宋孝武帝的兒子劉子尚13歲擔任領軍將軍，15歲出任尚書令，並都督揚、南徐二州諸軍事； 宋明帝的兒子劉準（劉宋末代皇帝）4歲擔任揚州刺史，5歲擔任車騎將軍、都督揚南豫二州軍事，7歲擔任驃騎大將軍。
這麼小的年紀，卻出任這麼重要的官職，可見劉宋是想盡辦法讓宗室掌握實權。很顯然，這些宗室成員在任上，完全無法任事，更談不上履職盡責。
宗室成為主導劉宋政局的關鍵力量，劉宋的藩王，都是劉裕的後代，理論上都有繼承權。他們手握實權，自然不甘心只當一個藩王，也想過過皇帝癮。只要有機會，宗室一定會想辦法衝擊皇位。
宋文帝的太子劉劭弒父自立後，宋文帝的另一個兒子劉駿迅速起兵，擒殺了劉劭，並殺掉了劉劭的所有子嗣，隨後自己也當了皇帝。劉駿打著報君父之仇的旗號，以武力推翻皇位上的劉劭，最後自己登上皇位。這無疑是在告訴後來人，只要手裡有權，誰都可以當皇帝。
果不其然，劉宋後來爆發了義嘉之難。宋明帝在殺劉子業之前，江州、雍州等方鎮，已經擁立宋孝武帝第三子劉子勳為帝，年號義嘉。劉子勳在尋陽登基後，下令討伐劉子業。劉子業被宋明帝誅殺後，宋明帝並沒有奉劉子勳為帝，而是自己在建康稱帝。宋明帝和劉子勳互相不承認對方，並展開非常血腥的鬥爭。最終宋明帝勝出，隨即把宋孝武帝一脈的後人全部誅殺。
對比劉宋的血腥殘酷，為什麼東晉宗室沒有爆發這麼慘烈的內鬥？這當然離不開士族門閥的作用
東晉自建立以後，就一直由士族門閥掌握最高權力。在東晉的權力架構中，士族門閥居於核心地位。宗室的力量是非常微弱的。東晉的宗室，雖然比曹魏要好一些，但也好不到哪兒去。
最直觀的一點，就是東晉宗室一直沒有掌權。畢竟在東晉連皇帝都沒有實權，宗室藩王就不可能了。東晉從來沒有藩王出鎮地方的情況，從來都是士族擔任州郡的長官，各州的刺史和各郡的太守，基本上都由士族門閥擔任。宗室藩王從來沒有擔任刺史和太守的例子。中樞朝廷也一樣，錄尚書事、尚書令、侍中、中書令、司空、司徒、都督中外諸軍事、驃騎將軍、車騎將軍、衛將軍等重要軍政官職，也一直由士族擔任。
東晉先後由琅琊王氏、潁川庾氏、龍亢桓氏和陳郡謝氏執政，每家士族執政時，都會把朝廷重要官職和重要州郡長官的位子，握在自己手裡。
琅琊王氏執政時，王敦任大將軍、荊州刺史，王導擔任錄尚書事、司徒、揚州刺史、都督諸軍；潁川庾氏執政時，庾亮先後任中書令、都督豫州、揚州之江西宣城諸軍事、豫州刺史等職；庾冰任錄尚書事、中書監、揚州刺史等職；龍亢桓氏執政時，桓溫先後任荊州刺史、侍中、大司馬、都督中外諸軍事、揚州牧；桓衝先後任江州刺史、都督揚豫江三州諸軍事、揚豫二州刺史；都督徐豫兗青揚五州諸軍事、徐州刺史；陳郡謝氏執政時，謝安先後任尚書僕射、中書令、驃騎將軍、衛將軍、錄尚書事、揚州刺史，都督揚、豫、徐、兗、青五州軍事，謝石任尚書僕射、中軍將軍、尚書令、衛將軍。謝玄任兗州刺史、徐州刺史，都督徐、兗、青、司、冀、幽、並七州軍事。
很明顯，在士族執政的東晉，宗室幾乎沒有發揮作用的舞臺。甚至為了抑制的皇權的反抗，執政的士族會拿宗室藩王開刀。在東晉，有好幾位宗室成員，死於士族之手。王敦殺譙王司馬承；庾亮殺西陽王司馬羕；桓玄殺會稽王司馬道子和會稽王世子司馬元顯。
有了士族的強力制衡，東晉宗室並沒有擔任重要官職的機會，手裡無兵無權的他們，自然沒有對抗士族資本，也不會為了爭奪皇位而鬧得血流成河。所以東晉的皇位傳承，是比較安穩的，從來沒有因為皇位繼承而發生流血事件。這當然是得益於士族對宗室的強力制約。士族門閥主導朝政，皇權不振，也使得東晉的皇位傳承過程不會出現動盪甚至是衝突。
宗室權力膨脹下的劉宋，由於缺乏士族的制衡，在皇位繼承時極易發生流血衝突
儘管劉宋的士族，在社會上的威望和影響力非常高，但是在政治上，卻受到諸多鉗制，特別是宗室的極大抑制。劉宋宗室對士族的抑制是非常明顯的，不管是朝廷，還是地方上的重要官職，全部都由宗室擔任，並賦予他們極大的權力。士族在劉宋王朝，並沒有擔任什麼顯官要職，朝廷和地方都一樣。
劉宋的宗室政策，和東晉完全是反過來的。在劉宋的權力架構中，宗室是最重要的主導力量，士族在劉宋政壇很難發揮作用，更談不上左右政局。
正常的皇位繼承製是嫡長子繼承製，但在劉宋，嫡長子繼承製完全崩壞，除了劉宋的皇帝質量太差之外，根本原因在於缺乏平衡機制造成的。
從東晉到劉宋，是門閥政治向皇權政治過渡的過程。在皇權伸張的劉宋，宗室權力過大，士族的政治權力遭到嚴重抑制，無法在政治上發揮平衡作用，根本無法制約宗室，使得宗室可以為了爭奪皇位而為所欲為，自然造成了劉宋皇位繼承時極易發生動盪和衝突的情況。
作為統治了東晉近百年的士族門閥，即便東晉後期士族衰落，但是百足之蟲死而不僵。士族門閥的力量，仍然是不可小覷的。應該想辦法利用士族的殘餘力量，為新王朝服務。但是劉宋建立後，對士族極盡打壓之能事，想辦法冷藏士族，根本沒有考慮讓士族在劉宋政壇發揮作用。劉宋重用宗室，極力壓制士族，反而適得其反。最明顯的惡果，就是皇位繼承製崩壞，缺乏外部力量制約的劉氏子孫，為了爭奪皇位而自相殘殺。
如果保留士族的一定力量和作用，在政治上用來制約宗室，以達到劉宋朝堂的權力平衡，那麼宗室即便有心爭奪皇位，也會被士族所牽制，危害也會小得多。在這樣情況下，劉宋的皇位繼承當然不會發生動盪，自然不存在，宗室為了爭奪皇位而自相殘殺、大開殺戒的情況。
