荆州城
建安六年（公元201年），刘备终于来到了荆州，这一年他40岁。在此之前，他刚刚在汝南（今驻马店）被曹操打败，从袁绍处离开时借来的几千人也所剩无几，一路逃到荆州投奔了同是汉室宗亲的刘表。对于这个已是不惑之年的刘使君而言，这样的失败已是稀松平常，刘表跟之前的公孙瓒、田横、陶谦、曹操、袁绍一样，一个能够暂时收留自己的人而已，荆州也不过是一个临时的落脚之地。
荆州
《禹贡》记载大禹治水时将天下分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。“荆及衡阳惟荆州”，意思是从荆山到衡山以南的地方是荆州，大抵是包括今天河南南部、湖北和湖南大部、广东、广西、云南、贵州部分的区域。荆州在战国时期属于楚国范围，楚国国都郢就在今天的湖北省荆州市荆州区。秦大将白起拔郢之战后，秦国改楚故郢都为江陵，置南郡。汉代时荆州属于十三州刺史部之一（并、冀、幽、青、兖、豫、徐、扬、交、荆、益、凉、朔方），下辖南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙七郡。汉末从南阳和南郡中又分出襄阳和章陵两郡，是为“荆襄九郡”的由来。
禹定九州
荆州治所最初在江陵，后迁至武陵郡汉寿（今湖南省常德市汉寿县）。汉献帝初平元年（公元190年），刘表任荆州刺史后将治所迁至襄阳。建安十三年（公元208年），赤壁之战后曹孙刘三家瓜分荆州，曹操得南阳、章陵、南郡、襄阳四郡、，孙权得江夏郡，刘备得武陵、长沙、桂阳、零陵郡。建安十四年(公元209年)，刘琦病死，刘备领荆州牧，将治所迁至公安（今湖北公安）。同年，周瑜打败曹仁，夺取南郡。建安十五年（公元210年），周瑜死后孙权纳鲁肃议，将南郡“借”给刘备，荆州治所复迁至江陵。
三国时期，荆州处于魏蜀吴三方势力范围交汇处，也是争夺最激烈的地盘。三国时期最重要的三场战役中有两场就发生在这里。一场是曹魏集团和孙刘联盟的赤壁之战，另一场就是孙刘之间的夷陵之战，两场战争的重点都是夺取荆州的控制权。赤壁之战曹操大败，失去了短时间内统一全国的机会，战争的结果是曹魏占据了长江以北（南阳、南郡、襄阳、章陵），刘琦、刘备集团占据了长江以南（武陵、长沙、桂阳、零陵），孙权集团夺取了东边的江夏郡。夷陵之战实际上是孙权集团和刘备集团对荆州控制权的再次争夺。关羽失荆州后，刘备一方面是想给关羽报仇，另一方面其实也是急于收回荆州，在夷陵（今湖北宜昌市夷陵区）大败，彻底失去了荆州的控制权。
诸葛亮曾评价荆州“北据汉、沔，利尽南海，东联吴会，西通巴蜀，此用武之国”，根据诸葛亮给刘备的三步走战略，先夺取荆州，再夺取益州，再以荆州为中心夺取中原。因此，荆州是整个战略的核心和关键。孙权集团对荆州的重要性当然也有清醒的认识，更何况孙坚本是长沙太守，荆州有多重要对他们已经不言而喻。鲁肃评价荆州“此地水流顺北，外带汉江，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也”。这么好的地方，当然不能拱手让给别人。
髀里肉生
刘备来到荆州时，相比北方的军阀混战、民生凋敝，此时刘表治下的荆州却是一派欣欣向荣的景象。初平元年，刘表到荆州任刺史时，“荆州人情好扰，加四方骇震，寇贼相扇，处处麋沸”，郡守拥兵自重，前荆州刺史王睿被长沙太守孙坚逼迫吞金自杀。面对这样的情况，刘表首先将治所从贼盗猖獗的汉寿迁至襄阳，然后通过重用蒯越、蔡瑁等人和联姻的方式取得了当地门阀的信任，再通过果断出兵扫除贼患，稳定了当地治安。“表招诱有方，威怀兼洽，其奸猾宿贼更为效用，万里肃清，大小咸悦而服之”。地方治安稳定后，有大批其他地方的学士来到荆州，刘表都一一安置。“关西、兗、豫学士归者盖有千数，表安尉赈赡，皆得资全”。站稳了根基后，刘表开始设立学校，敦化教育，实施德治。“遂起立学校，博求儒术，綦母闿、宋忠等撰立《五经》章句，谓之《后定》。爱民养士，从容自保”。
髀里肉生
刘备到荆州后刘表亲自到襄阳城郊外迎接，奉为上宾，用很高的礼仪接待他，但并没有委以重任，打发到新野去看门了。“六年，刘备自袁绍奔荆州，表厚相待结而不能用也。”新野属南阳郡，在宛城以南，襄阳以北，是襄阳城的北面屏障。不得不说刘备的名声确实好，刘备来到荆州后，许多荆州的仁人义士都来投奔他。这让刘表的疑心更重，也就更加提防刘备了。“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之”。从建安六年到建安十二年的六、七年间，曹操忙于清除北方的袁绍残余势力、平定乌桓，暂时没有时间南顾，而刘表也没有主动出击，始终保持中立，刘备在荆州几乎没有什么事情做。一日与刘表喝酒，起身上厕所时不觉发现自己大腿上肉又起来了，不觉感伤。回到席上，刘表问何故，刘备感叹道：我以前长年南征北战，身不离鞍，大腿上都没有肉；现在好久不骑马征战，大腿都长了很多肉了。“吾常身不离鞍，髀肉皆消；今不复骑，髀里肉生”。
檀溪跃马
刘表在立储的事情上犯了跟袁绍一样的错误，废长立幼。刘表原本因为大儿子刘琦长得像自己而喜欢大儿子。继室蔡氏却因小儿子刘琮娶了自己的侄女，因此喜欢刘琮而厌恶刘琦，所以蔡氏常在刘表前诋毁刘琦。而刘琮又与蔡氏之弟蔡瑁交好，刘表也非常宠信蔡瑁，所以刘表逐渐流露出废长立幼的意思。刘备知道此事后就去劝刘表，直言废长立幼历代都是祸端，并且劝刘表慢慢削弱蔡氏的力量。结果这番话被躲在屏风后的蔡氏听到，因此对刘备怀恨在心，便命蔡瑁在襄阳为刘备设宴，借机除掉他。席间，刘备看出情形不对，充满杀机，便借故上厕所跑了出来。伊籍告诉他，蔡瑁在东、南、北三面都安排了重兵，于是刘备便骑着的卢马向西边跑了，蔡瑁发现刘备逃跑便带人去追。
跃马檀溪
刘备逃出襄阳城后便向西来到了檀溪，纵马趟河而过，人马都陷在了水中不能动。眼看后面追兵已到，刘备大呼：“的卢、的卢、妨吾”。话音刚落，只见那的卢马飞身一跃，人马俱从水中挣脱，竟直接上了西岸，这一跃足足有三丈远。此时蔡瑁手下已经追到了檀溪东岸也下水去追，但是这是人所骑得都是普通的马，没有的卢马的惊人力量，或是人与马俱陷于水中动弹不得，或是被河水冲倒，人仰马翻。岸上的人见此情形，搭弓去射，无奈刘备已经走远，只能作罢，眼睁睁的看着刘备逃走。
逃脱后的刘备不敢回头，向那真武山中逃去。不知走了多久，突然天作惊雷将刘备惊醒，他环顾四周发现已经深处那真武山中，天上也下起了雨来。确定蔡瑁的人不会再追上来，才算松了一口气。此时已是人困马乏，刘备便下马牵着的卢在山中漫无目的的行走。此时天色已暗，是旁晚时分，狼狈不堪的刘备看见远处似乎有灯光，走近是一个草屋，便上前敲门。开门的是一个老者，见刘备样貌不凡，却又如此这般，想是贵人落难便请门来。刘备进门便觉这不是普通山野之人的茅庐，再看这老者精神矍铄，神采奕奕，知道不是凡人，想是什么隐士高人，便忙请教姓名。老者自称水镜先生，刘备听闻是喜出望外，起身再拜，一夜间与老者相谈甚久。而正这一夜的偶遇让刘备的命运从此发生天翻地覆的变化。
水镜先生
这水镜先生名叫司马徽，颍川人，他博学多事，精通道学，兵法，经学，因而。因中原多年战乱，而荆州刘表又设立学校，广求天下名士，故而客居襄阳。来到襄阳后发现刘表只是一个徒有其表，又天性善妒之人，便归隐在这真武山中。刘备早就对水镜先生的名气仰慕已久，而司马徽也对刘备的贤名有所耳闻，两厢之下真是相谈甚欢。水镜先生见刘备这般狼狈模样，便问刘备这是从何而来，怎么孤身在这深山之中。刘备便将蔡瑁设宴杀害自己的进经过说给他听。
水镜先生（影视剧照）
水镜先生说刘皇叔这样仁义，经历这些磨难他日必能为大汉建功立业。刘备听到这话不觉神伤，他知道水镜先生是当世高人，便向他请教。他说，先生，我自参加十八路诸侯讨伐董卓以来，可以说是屡败屡战，到今天连个立身之处都没有，还被人追杀，还请先生赐教成就大事的方法。水镜先生笑笑说，刘皇叔，没有良人辅佐。刘备听到这里就觉得奇怪了，自忖自己虽然一直不怎么成功，但是对人方面还是强项。便追问，先生何以这么说，我身边的人都是当世的英雄啊。水镜先生说，皇叔身边的人像关羽张飞赵云确实都是当世的英雄，但是他们都是擅长沙场征战之人，但缺少出谋定策的人。刘备一听恍然大悟，赶忙对水镜先生说，先生所言极是，先生是当世高人，如果能够跟我一起出山，定能图得大业，振兴汉室。
水镜先生听到这里笑道，我本就才疏学浅，而且早已年迈体衰成了一个废人，怎么还能够跟刘皇叔一起成就大业，但是我可以给你推荐两个人，这两个人是我的学生，先生若是能够寻得这两个人，他日定能助你匡扶汉室，成就大业。刘备一听赶忙一拜。水镜先生接着说道，这两个人一个叫诸葛亮，一个叫庞统，世人常将他们比作卧龙、凤雏，他们一个在这南阳隐居，一个在荆州城中。刘备听到这里是喜出望外，对水镜先生是拜了又拜。
拜将入川
后面的事情，大家都耳熟能详了。刘备下山后到南阳三顾茅庐请到诸葛亮，隆中对谋定了先取荆州，再取益州，最后统一天下的三步走战略。又在荆州请到庞统，在诸葛亮和庞统的帮助下，以荆州为跳板，取得了益州。最鼎盛的时期刘备的版图是三分天下有其二，不可不说这些成就很大程度上归功于刘备那一夜和水镜先生的相遇。
