荊州城
建安六年（公元201年），劉備終於來到了荊州，這一年他40歲。在此之前，他剛剛在汝南（今駐馬店）被曹操打敗，從袁紹處離開時借來的幾千人也所剩無幾，一路逃到荊州投奔了同是漢室宗親的劉表。對於這個已是不惑之年的劉使君而言，這樣的失敗已是稀鬆平常，劉表跟之前的公孫瓚、田橫、陶謙、曹操、袁紹一樣，一個能夠暫時收留自己的人而已，荊州也不過是一個臨時的落腳之地。
荊州
《禹貢》記載大禹治水時將天下分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州。“荊及衡陽惟荊州”，意思是從荊山到衡山以南的地方是荊州，大抵是包括今天河南南部、湖北和湖南大部、廣東、廣西、雲南、貴州部分的區域。荊州在戰國時期屬於楚國範圍，楚國國都郢就在今天的湖北省荊州市荊州區。秦大將白起拔郢之戰後，秦國改楚故郢都為江陵，置南郡。漢代時荊州屬於十三州刺史部之一（並、冀、幽、青、兗、豫、徐、揚、交、荊、益、涼、朔方），下轄南陽、南郡、江夏、零陵、桂陽、武陵、長沙七郡。漢末從南陽和南郡中又分出襄陽和章陵兩郡，是為“荊襄九郡”的由來。
禹定九州
荊州治所最初在江陵，後遷至武陵郡漢壽（今湖南省常德市漢壽縣）。漢獻帝初平元年（公元190年），劉表任荊州刺史後將治所遷至襄陽。建安十三年（公元208年），赤壁之戰後曹孫劉三家瓜分荊州，曹操得南陽、章陵、南郡、襄陽四郡、，孫權得江夏郡，劉備得武陵、長沙、桂陽、零陵郡。建安十四年(公元209年)，劉琦病死，劉備領荊州牧，將治所遷至公安（今湖北公安）。同年，周瑜打敗曹仁，奪取南郡。建安十五年（公元210年），周瑜死後孫權納魯肅議，將南郡“借”給劉備，荊州治所復遷至江陵。
三國時期，荊州處於魏蜀吳三方勢力範圍交匯處，也是爭奪最激烈的地盤。三國時期最重要的三場戰役中有兩場就發生在這裡。一場是曹魏集團和孫劉聯盟的赤壁之戰，另一場就是孫劉之間的夷陵之戰，兩場戰爭的重點都是奪取荊州的控制權。赤壁之戰曹操大敗，失去了短時間內統一全國的機會，戰爭的結果是曹魏佔據了長江以北（南陽、南郡、襄陽、章陵），劉琦、劉備集團佔據了長江以南（武陵、長沙、桂陽、零陵），孫權集團奪取了東邊的江夏郡。夷陵之戰實際上是孫權集團和劉備集團對荊州控制權的再次爭奪。關羽失荊州後，劉備一方面是想給關羽報仇，另一方面其實也是急於收回荊州，在夷陵（今湖北宜昌市夷陵區）大敗，徹底失去了荊州的控制權。
諸葛亮曾評價荊州“北據漢、沔，利盡南海，東聯吳會，西通巴蜀，此用武之國”，根據諸葛亮給劉備的三步走戰略，先奪取荊州，再奪取益州，再以荊州為中心奪取中原。因此，荊州是整個戰略的核心和關鍵。孫權集團對荊州的重要性當然也有清醒的認識，更何況孫堅本是長沙太守，荊州有多重要對他們已經不言而喻。魯肅評價荊州“此地水流順北，外帶漢江，內阻山陵，有金城之固，沃野萬里，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也”。這麼好的地方，當然不能拱手讓給別人。
髀裡肉生
劉備來到荊州時，相比北方的軍閥混戰、民生凋敝，此時劉表治下的荊州卻是一派欣欣向榮的景象。初平元年，劉表到荊州任刺史時，“荊州人情好擾，加四方駭震，寇賊相扇，處處麋沸”，郡守擁兵自重，前荊州刺史王睿被長沙太守孫堅逼迫吞金自殺。面對這樣的情況，劉表首先將治所從賊盜猖獗的漢壽遷至襄陽，然後通過重用蒯越、蔡瑁等人和聯姻的方式取得了當地門閥的信任，再通過果斷出兵掃除賊患，穩定了當地治安。“表招誘有方，威懷兼洽，其奸猾宿賊更為效用，萬里肅清，大小鹹悅而服之”。地方治安穩定後，有大批其他地方的學士來到荊州，劉表都一一安置。“關西、兗、豫學士歸者蓋有千數，表安尉賑贍，皆得資全”。站穩了根基後，劉表開始設立學校，敦化教育，實施德治。“遂起立學校，博求儒術，綦母闓、宋忠等撰立《五經》章句，謂之《後定》。愛民養士，從容自保”。
髀裡肉生
劉備到荊州後劉表親自到襄陽城郊外迎接，奉為上賓，用很高的禮儀接待他，但並沒有委以重任，打發到新野去看門了。“六年，劉備自袁紹奔荊州，表厚相待結而不能用也。”新野屬南陽郡，在宛城以南，襄陽以北，是襄陽城的北面屏障。不得不說劉備的名聲確實好，劉備來到荊州後，許多荊州的仁人義士都來投奔他。這讓劉表的疑心更重，也就更加提防劉備了。“荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之”。從建安六年到建安十二年的六、七年間，曹操忙於清除北方的袁紹殘餘勢力、平定烏桓，暫時沒有時間南顧，而劉表也沒有主動出擊，始終保持中立，劉備在荊州幾乎沒有什麼事情做。一日與劉表喝酒，起身上廁所時不覺發現自己大腿上肉又起來了，不覺感傷。回到席上，劉表問何故，劉備感嘆道：我以前長年南征北戰，身不離鞍，大腿上都沒有肉；現在好久不騎馬征戰，大腿都長了很多肉了。“吾常身不離鞍，髀肉皆消；今不復騎，髀裡肉生”。
檀溪躍馬
劉表在立儲的事情上犯了跟袁紹一樣的錯誤，廢長立幼。劉表原本因為大兒子劉琦長得像自己而喜歡大兒子。繼室蔡氏卻因小兒子劉琮娶了自己的侄女，因此喜歡劉琮而厭惡劉琦，所以蔡氏常在劉表前詆譭劉琦。而劉琮又與蔡氏之弟蔡瑁交好，劉表也非常寵信蔡瑁，所以劉表逐漸流露出廢長立幼的意思。劉備知道此事後就去勸劉表，直言廢長立幼歷代都是禍端，並且勸劉表慢慢削弱蔡氏的力量。結果這番話被躲在屏風後的蔡氏聽到，因此對劉備懷恨在心，便命蔡瑁在襄陽為劉備設宴，藉機除掉他。席間，劉備看出情形不對，充滿殺機，便藉故上廁所跑了出來。伊籍告訴他，蔡瑁在東、南、北三面都安排了重兵，於是劉備便騎著的盧馬向西邊跑了，蔡瑁發現劉備逃跑便帶人去追。
躍馬檀溪
劉備逃出襄陽城後便向西來到了檀溪，縱馬趟河而過，人馬都陷在了水中不能動。眼看後面追兵已到，劉備大呼：“的盧、的盧、妨吾”。話音剛落，只見那的盧馬飛身一躍，人馬俱從水中掙脫，竟直接上了西岸，這一躍足足有三丈遠。此時蔡瑁手下已經追到了檀溪東岸也下水去追，但是這是人所騎得都是普通的馬，沒有的盧馬的驚人力量，或是人與馬俱陷於水中動彈不得，或是被河水衝倒，人仰馬翻。岸上的人見此情形，搭弓去射，無奈劉備已經走遠，只能作罷，眼睜睜的看著劉備逃走。
逃脫後的劉備不敢回頭，向那真武山中逃去。不知走了多久，突然天作驚雷將劉備驚醒，他環顧四周發現已經深處那真武山中，天上也下起了雨來。確定蔡瑁的人不會再追上來，才算鬆了一口氣。此時已是人困馬乏，劉備便下馬牽著的盧在山中漫無目的的行走。此時天色已暗，是旁晚時分，狼狽不堪的劉備看見遠處似乎有燈光，走近是一個草屋，便上前敲門。開門的是一個老者，見劉備樣貌不凡，卻又如此這般，想是貴人落難便請門來。劉備進門便覺這不是普通山野之人的茅廬，再看這老者精神矍鑠，神采奕奕，知道不是凡人，想是什麼隱士高人，便忙請教姓名。老者自稱水鏡先生，劉備聽聞是喜出望外，起身再拜，一夜間與老者相談甚久。而正這一夜的偶遇讓劉備的命運從此發生天翻地覆的變化。
水鏡先生
這水鏡先生名叫司馬徽，潁川人，他博學多事，精通道學，兵法，經學，因而。因中原多年戰亂，而荊州劉表又設立學校，廣求天下名士，故而客居襄陽。來到襄陽後發現劉表只是一個徒有其表，又天性善妒之人，便歸隱在這真武山中。劉備早就對水鏡先生的名氣仰慕已久，而司馬徽也對劉備的賢名有所耳聞，兩廂之下真是相談甚歡。水鏡先生見劉備這般狼狽模樣，便問劉備這是從何而來，怎麼孤身在這深山之中。劉備便將蔡瑁設宴殺害自己的進經過說給他聽。
水鏡先生（影視劇照）
水鏡先生說劉皇叔這樣仁義，經歷這些磨難他日必能為大漢建功立業。劉備聽到這話不覺神傷，他知道水鏡先生是當世高人，便向他請教。他說，先生，我自參加十八路諸侯討伐董卓以來，可以說是屢敗屢戰，到今天連個立身之處都沒有，還被人追殺，還請先生賜教成就大事的方法。水鏡先生笑笑說，劉皇叔，沒有良人輔佐。劉備聽到這裡就覺得奇怪了，自忖自己雖然一直不怎麼成功，但是對人方面還是強項。便追問，先生何以這麼說，我身邊的人都是當世的英雄啊。水鏡先生說，皇叔身邊的人像關羽張飛趙雲確實都是當世的英雄，但是他們都是擅長沙場征戰之人，但缺少出謀定策的人。劉備一聽恍然大悟，趕忙對水鏡先生說，先生所言極是，先生是當世高人，如果能夠跟我一起出山，定能圖得大業，振興漢室。
水鏡先生聽到這裡笑道，我本就才疏學淺，而且早已年邁體衰成了一個廢人，怎麼還能夠跟劉皇叔一起成就大業，但是我可以給你推薦兩個人，這兩個人是我的學生，先生若是能夠尋得這兩個人，他日定能助你匡扶漢室，成就大業。劉備一聽趕忙一拜。水鏡先生接著說道，這兩個人一個叫諸葛亮，一個叫龐統，世人常將他們比作臥龍、鳳雛，他們一個在這南陽隱居，一個在荊州城中。劉備聽到這裡是喜出望外，對水鏡先生是拜了又拜。
拜將入川
後面的事情，大家都耳熟能詳了。劉備下山後到南陽三顧茅廬請到諸葛亮，隆中對謀定了先取荊州，再取益州，最後統一天下的三步走戰略。又在荊州請到龐統，在諸葛亮和龐統的幫助下，以荊州為跳板，取得了益州。最鼎盛的時期劉備的版圖是三分天下有其二，不可不說這些成就很大程度上歸功於劉備那一夜和水鏡先生的相遇。
