古玉的沁色儘管五顏六色，千差萬別。就其形成環境而言，無非是內部環境和外部環境，內部環境主要是玉器加工前玉石的化學成分、內部結構等。外部環境對傳世古玉而言主要是空氣、水等物質，對入土古玉而主要是空氣、水、土壤等物質。玉器經人為加工後，無論是傳世還是入土都會隨著歲月的流逝而發生變化，沁色就是其變化之一。
這些變化無論多麼複雜，歸納起來無非有兩種：一是物理變化；二是化學變化。對一件玉器而言所謂物理變化就是外部物質通過玉器的相對疏鬆部位譬如綹裂、加工痕、晶格等部位滲入玉器內部，滲入物的顏色反映到外部，就是我們感覺到的沁色。
自然界中對玉質顏色影響最大的離子是鐵離子，鐵在自然界的儲量雖只排在第四位，但不同價鐵離子的顏色變化卻最最豐富的，一價鐵離子溶液是紅色；二價鐵離子的溶液是綠色；三價鐵離子是黑色,,,,,。
和田玉等玉石同樣因含鐵量的不同而出現不同的顏色，隨著含鐵量的增加，玉質的顏色逐漸由白玉變成墨玉。對玉質影響第二位的是炭離子，有大量數據證明不僅玉石中含炭離子的多少會影響玉質的呈色，而且沁色的形成不少也是因為炭離子的滲入。銅離子對沁色的影響最直觀的就是藍色。
特別是水坑，因有硫化氫的參與，會形成藍色的硫酸銅，而硫酸銅溶於水，所以這種藍色沁色的玉器長時間放在水中，藍色會消失。總之，深入的分析各種離子對玉器沁色的影響有利於我們從理論上把握沁色形成的機理，再結合大量的出土實物 ，就會進一步提高玉器鑑賞的水平和準確性。
所謂古玉沁色的化學變化，是指外部物質滲入玉質內部，置換玉質內部晶格使玉質發生變化，而引起的玉質的顏色變化。這種變化看似十分複雜，但歸納起來也不是沒有規律可循，因為構成玉質的化學成分無非是硅、鈣、鎂、鉀、鈉、炭、硫等有限的幾種元素，而能夠滲入玉質內部的化學元素無非也就鐵、炭、硫、銅、錳等有限的幾種元素。這些內、外部元素呈色的排列、組合也就是玉器沁色的集合。
玉器的沁色是千變萬化，色彩斑斕。古人記述古玉沁色，大約從宋朝開始，延至明清人們對古玉沁色的喜愛到了無以加復的地步，皇親國戚，達官貴人，文人雅士競相追逐帶有沁色的古玉，而且給這些沁色起了許許多多、奇奇怪怪的名字。直到今天人們看到這些名字仍感覺雲裡霧裡。但這些名稱畢竟是一些若定成俗的說法。
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