明朝建國之初，天下剛經歷近20年殘酷的戰火蹂躪，生產力遭到極大破壞，田地荒蕪，一切百廢待興，百姓生活異常艱難，可大部分達官貴人依然過著窮奢極欲的生活。
出身貧苦的明太祖朱元璋深知民間疾苦，對達官貴人們這種花天酒地的生活大為反感。他深感長此以往的話，大明亦難免重蹈元朝的覆轍，為此，他決心整治這股奢靡之風。
時值皇后壽辰將至，朱元璋照例下旨發出邀請，準備宴請群臣。接到皇帝的邀請，大臣們都很高興，一方面，能受到皇帝的宴請，本來就是一件很有面子的事情；另一方面，既然是皇室宴席，必然有許多平日難以吃到的山珍海味，他們也可以大快朵頤，一醉方休！
可大臣們所不知道的是，朱元璋安排這次宴會，除了為皇后祝壽之外，還有著另外一層深意，而這層深意註定了此次宴會必將讓準備大吃大喝的群臣大失所望！
皇后壽辰如期而至，大臣們行完禮之後便有序落座，接著就上菜，而所上的菜品著實讓群臣大跌眼鏡，只有“四菜一湯”不說，竟然還全部都是素菜！第一道菜是炒蘿蔔；第二道是炒韭菜；第三道是兩大碗青菜；最後是一道蔥花豆腐湯。菜上齊後，朱元璋帶頭動筷，並對每道菜逐一進行點評：
"蘿蔔上了街，藥店無買賣"；
"韭菜青又青，長治久安定人心"；
"兩碗青菜一樣香，兩袖清風喜洋洋"；
"小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月"。
群臣這才反應過來，原來皇帝大人是要借這個機會對他們進行廉潔教育啊！大魚大肉沒吃成，還要接受皇帝大人的思想政治教育，這對平日吃慣了山珍海味的大臣們來說，心裡著實不是滋味。但來都來了，總不能中場退席吧？畢竟皇帝大人的面子還是要給的，既來之、則安之，既然皇帝都已經帶頭動筷了，大家也只能跟著動起了筷子，食不甘味地熬完了這場宴席。
宴會結束後，朱元璋還當眾規定：今後大臣們請客，一律按照最多隻上“四菜一湯”的標準來執行，此次皇后的壽辰就是給大家作出的榜樣，如若誰敢違背這個標準，超標準吃喝，一律嚴懲不貸！看到皇帝大人來真的了，大臣們也只得唯唯諾諾地領命而退。
至此，朱元璋成為了歷史上首個倡導“四菜一湯”的皇帝，慢慢地，這個規矩逐漸傳到民間，一直流傳了下來。
新中國成立後，“四菜一湯”被周恩來總理親自敲定為公務接待的標準，尤其是國宴的標準。
現如今，“四菜一湯”不僅是普通公務接待和國宴的標準，更是一種廉潔的象徵，成為了反對鋪張浪費的一項具體措施。只是，這樣一項勤儉節約的傳統美德，在某些“聰明人”的變通之下，打著“三菜一湯”的幌子，又逐漸演變出了“豪華升級版”“大盤套小盤”“始終保持數量不變，輪番上菜”等諸多亂象， 如何整治這種亂象，又成為了現今的一大難題。
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