明朝建国之初，天下刚经历近20年残酷的战火蹂躏，生产力遭到极大破坏，田地荒芜，一切百废待兴，百姓生活异常艰难，可大部分达官贵人依然过着穷奢极欲的生活。
出身贫苦的明太祖朱元璋深知民间疾苦，对达官贵人们这种花天酒地的生活大为反感。他深感长此以往的话，大明亦难免重蹈元朝的覆辙，为此，他决心整治这股奢靡之风。
时值皇后寿辰将至，朱元璋照例下旨发出邀请，准备宴请群臣。接到皇帝的邀请，大臣们都很高兴，一方面，能受到皇帝的宴请，本来就是一件很有面子的事情；另一方面，既然是皇室宴席，必然有许多平日难以吃到的山珍海味，他们也可以大快朵颐，一醉方休！
可大臣们所不知道的是，朱元璋安排这次宴会，除了为皇后祝寿之外，还有着另外一层深意，而这层深意注定了此次宴会必将让准备大吃大喝的群臣大失所望！
皇后寿辰如期而至，大臣们行完礼之后便有序落座，接着就上菜，而所上的菜品着实让群臣大跌眼镜，只有“四菜一汤”不说，竟然还全部都是素菜！第一道菜是炒萝卜；第二道是炒韭菜；第三道是两大碗青菜；最后是一道葱花豆腐汤。菜上齐后，朱元璋带头动筷，并对每道菜逐一进行点评：
"萝卜上了街，药店无买卖"；
"韭菜青又青，长治久安定人心"；
"两碗青菜一样香，两袖清风喜洋洋"；
"小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月"。
群臣这才反应过来，原来皇帝大人是要借这个机会对他们进行廉洁教育啊！大鱼大肉没吃成，还要接受皇帝大人的思想政治教育，这对平日吃惯了山珍海味的大臣们来说，心里着实不是滋味。但来都来了，总不能中场退席吧？毕竟皇帝大人的面子还是要给的，既来之、则安之，既然皇帝都已经带头动筷了，大家也只能跟着动起了筷子，食不甘味地熬完了这场宴席。
宴会结束后，朱元璋还当众规定：今后大臣们请客，一律按照最多只上“四菜一汤”的标准来执行，此次皇后的寿辰就是给大家作出的榜样，如若谁敢违背这个标准，超标准吃喝，一律严惩不贷！看到皇帝大人来真的了，大臣们也只得唯唯诺诺地领命而退。
至此，朱元璋成为了历史上首个倡导“四菜一汤”的皇帝，慢慢地，这个规矩逐渐传到民间，一直流传了下来。
新中国成立后，“四菜一汤”被周恩来总理亲自敲定为公务接待的标准，尤其是国宴的标准。
现如今，“四菜一汤”不仅是普通公务接待和国宴的标准，更是一种廉洁的象征，成为了反对铺张浪费的一项具体措施。只是，这样一项勤俭节约的传统美德，在某些“聪明人”的变通之下，打着“三菜一汤”的幌子，又逐渐演变出了“豪华升级版”“大盘套小盘”“始终保持数量不变，轮番上菜”等诸多乱象， 如何整治这种乱象，又成为了现今的一大难题。
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