8月12日，我們迎來了第9個世界大象日（World Elephant Day）。一項針對非洲草原象的調查顯示，在過去10年裡，大象的數量在急劇下降，而主要威脅是偷獵。偷獵行為對大象種群造成嚴重損害，導致每年大約有25000頭大象死亡。保護大象，不容遲緩！
肯尼亞北部的非洲象 © Ami Vitale
認識非洲草原象
非洲草原象（African bush elephant，學名Loxodonta africana）又叫普通非洲象、非洲象，是世界上最大的陸地哺乳動物，當然也是全球3種大象（非洲草原象、非洲森林象和亞洲象）中的體型之最。成年非洲草原象可達24英尺（約7米）長、13英尺（約4米）高、11噸重。作為草食性動物，它們每天大部分時間都在覓食，以草、樹葉、樹皮、水果和各種各樣的植物枝葉為食。它們每天需要吃下大約350磅（約159公斤）的植物。
非洲草原象分佈於形形色色的棲息地中，從開闊的熱帶草原到“熱情”的沙漠，在大多數非洲國家都能找到它們的身影。非洲象可以活到70歲，比除人類以外的其他任何哺乳動物都要長壽。
象群是母系社會，由雌象、幼象組成，並由最年長的雌象為“族長”。成年雄象很少會加入一個群體，通常過著獨居生活，接近象群只是為了交配。雌象在懷孕22個月後產下一隻幼崽——這是哺乳動物中最長的妊娠期。
南非的非洲象 © Max Freund/fStop Foundation
是什麼讓非洲象與眾不同？
非洲象的鼻子非常強壯，有著4萬多塊肌肉和肌腱，一次能舉起400多磅（約181公斤）的物品。非洲象鼻的敏感尖端有兩個指狀的突起（注：非洲象鼻子上有兩根“指頭”，而亞洲象鼻子上只有一根“指頭”），可以用來“抓取”非常小的物體。它們通過鼻子把水吸上來，然後吹進嘴裡喝一口，或者把水吹到背上，變成一團涼爽的薄霧。
雌性非洲象和雄性非洲象的象牙都很明顯（相比之下，亞洲象只有雄性有象牙，雌性是沒有外露的象牙的）。它們用象牙從樹上拔下樹皮，挖出樹根和水洞，甚至用來防身。雄象還會用象牙與其他雄象爭奪交配機會。有最大象牙的雄象也有著最多的後代。然而，偷獵行為將擁有最大象牙的大象人為地從種群中“移除”，這就導致一些大象出生時的象牙變得更小甚至根本沒有。
在非洲，大自然保護協會（TNC）正在採用“三管齊下”的綜合方法努力保護大象，為其提供更廣闊的生存繁衍空間，也讓它們更有安全感地生活在自己的家園。如果有足夠安全、健康的棲息地，今天出生的野生非洲象可以活60年以上。
TNC非洲項目主任馬特·布朗（Matt Brown）答問
馬特·布朗（Matt Brown） © Beth Wald
在肯尼亞和坦桑尼亞，TNC是如何幫助拯救大象的？
馬特·布朗：反偷獵仍然有著非常強烈的現實必要性。我們都看到，有更好“一線保護”舉措的地方，偷獵行為就會減少，但我們依然沒有走出困境。除了支持重要的“一線保護”工作外，我們另一塊重要的任務是為大象的生存和繁衍提供廣闊的空間。
位於肯尼亞邊境的安波塞利（Amboseli）一直被認為是非洲象真正的“大本營”。對這裡的非洲象種群長達數十年的研究表明，大象正從安波塞利向南遷移到乞力馬扎羅山的森林中。如果我們能保持坦桑尼亞Enduimet野生動物保護區的開放和可持續運營，我們就既能保護好大象生存的重要土地，也能幫助改善當地社區的生計。這一地區的一個關鍵願景是，在未來幾年裡，生活在坦桑尼亞北部邊境的馬賽人（Maasai）因為大象的存在可以生活得更好。但現在，我不確定情況是否依然如此。
TNC能夠帶來什麼？
馬特·布朗：TNC的作用是識別、確定保護優先區域並集中保護資源，聚集適合的合作伙伴來產生持久性的影響力。通過使用GPS項圈收集的數據，我們明確了大象的活動地點與範圍，準確鎖定了關鍵性的移動區域和疏散廊道，這可以更好地保護大象。我們無法獨自去保護這些大面積的野生生境，但與合作伙伴一起就有了可能。我們與非政府組織Honeyguide以及Big Life Foundation攜手，與當地社區一起，更好地管理了這一地區，同時增加了野生動物旅遊收入。我們正在制定一個合作保護行動計劃，讓我們所有人都專注於能產生最大積極影響的戰略。
我們也將改進當地巡護隊收集、共享和使用數據的方式，這將使他們能夠在出現問題時迅速做出反應。
從長遠來看，我們希望Enduimet野生動物保護區有一個可持續的未來。如果嘗試成功的話，我們將繼續保持這條野生動物廊道的開放。
南非克魯格國家公園裡，一頭成年小象和兩隻非洲小象在奔跑。© Luc Stadnik
如果野生動物廊道被切斷會發生什麼？為什麼大象就不能只在一個國家公園裡快樂生活呢？
馬特·布朗：人類入侵和無序農業擴張的一個副作用，是致使人類與野生動物之間發生大量衝突。大象突襲麥田，當地社區在大象一晚的盛宴中就會損失30%—50%的作物。作為報復行動，人類聯合起來殺死一頭大象——即使“闖禍”的並不是這頭大象。屠殺僅僅是為了復仇。這引發了更多的人象衝突，並對我們試圖保護的大象種群產生了負面影響。
隨著大象、獅子和其他野生動物數量的增加，你會看到越來越多人獸衝突的發生：莊稼被毀、牛被殺，緊隨其後的是人類的報復。通過更好地標示棲息地、鼓勵人們瞭解他們如何從野生動物身上獲益，我們可以幫助阻止兩者之間的負面影響。
我們還可以使用一些策略來幫助人類與野生動物實現和平共處。例如，追蹤獅子的行蹤，提醒社區成員把他們的牛轉移到別處，避免被附近的獅子捕食；發展“作物保護小組”、確保大象廊道保持在開放的草原而不是耕種區域，也是行之有效的策略。
為什麼大象仍然是TNC保護事業的重要組成部分？
馬特·布朗：大象是一個關鍵的焦點物種，因為它們需要大面積的棲息地來生存繁衍，因而能幫助我們確定在整個非洲範圍內保護工作的重點。它們一年四季都在森林和草原朝著不同方向移動。如果有一個（生態）系統適用於大象，那麼通常也適用於黑斑羚、斑馬、長頸鹿、捻角羚、獅子和其他利用相似棲息地的物種。
隨著非洲的發展，真的有可能為大象拓展生存空間嗎？
馬特·布朗：當然可以。現在的保護區位於非洲的心肺地帶，我們想做的是建立一個完整的循環系統，讓大象和其他野生動物能夠在保護區之外生存。即使我們必須對現在一些有大象生活的地方進行分類和放行，我們也知道有關鍵區域需要依靠。Enduimet就是這些關鍵區域中一個很好的例子，因為擁有兩處國家公園和一個社區。因此，比起兩個國家公園互不相鄰的地區，在這裡保護取得成功的機會更大。
我相信我們可以看到進展，可以在肯尼亞和坦桑尼亞看到大象種群數量的增長。基於自然的旅遊業的價值，現在比以往任何時候都更加明顯。我們要繼續把重點領域放在首位，給當地社區帶來更多利益，在這些關鍵地區提升管理水平。這是我們在非洲進行土地保護工作的關鍵戰略。在過去10年裡，我們一直在與合作伙伴一同研究這一方法。
在這些關鍵地區，大象可以繼續生存。我們只需要好的總體規劃、政府支持和社區參與來增加野生動物的福利。如果我們能在最關鍵的地區做到這一點，那麼我們就能在發展過程中保護大象。我們同樣需要資助者和企業對這項繁重的工作感到興奮。政府也有機會真正認識到，透明地分享從旅遊部門流向社區及其保護工作的資源是有價值的。野生動物是一種自然資源，今天的我們應該這樣看待。
非洲草原象，拍攝於肯尼亞馬賽馬拉國家公園。© Robert Granzow
“三管齊下”，TNC這樣保護非洲象：
由於大象需要大量食物和大範圍覓食，棲息地的破壞對它們的生存構成了重大威脅。偷獵行為對非洲草原象種群造成了最嚴重的損害，導致每年大約有25000頭大象死亡。TNC正在採用一種“三管齊下”的綜合方法來保護大象：
·為非洲象建立社區支持
與大象棲息地附近的農民合作，幫助追蹤並安全引導大象離開農田。
·保護重要的非洲象棲息地
保護大面積的連片土地，這對遷移中的象群至關重要。
·增強非洲象的“安全感”
通過擴大、培訓和適當裝備野生動物安全小組，保護大象免遭偷獵。
