故事發生在一個監獄坑裡，這個監獄坑是一棟垂直大樓，一層樓有2個人，下層人只能吃上層人吃剩的食物，而且每個月都會隨機調換一次樓層的順序，以及每兩個月會調換呆在一起的兩個人。
樓層中間有個鏤空的方形設計，這是為每一天都從0層下降的方形平臺餐桌而準備的。每一層人每天的食物都是上一層人吃剩的殘羹。
男主角格倫是個有理想有教養的文明人，還沒見識過人性的黑暗面。
所以他帶進去的物品是「書」，而且還是講述理想主義四處碰壁的名著「堂吉訶德」。
第一個配角老崔，是個利己主義者，為了活下來什麼都肯做，這種人是雙刃劍，所以帶的物品是「刀」，而且還「越使用它越鋒利」。
但是刀可以傷人，也會傷到自己。
格倫和老崔，一開始在48層，不上不下。靠著吃剩飯可以解決溫飽。
一開始格倫不願意吃剩飯，因為上面47層94個人的剩飯真的是一片狼籍。
但是過不久，餓了，也就吃了。
格倫和老崔學壞了，開始學會了享樂，生活，麻醉，吃剩飯。
而不是像剛進來時那樣，思考公平，理想，想解決問題。
如果就這樣過一輩子，也許也就過去了。可惜，每個月要換一次層數。
第二個月，老崔和格倫到了170+層。老崔直接就把格倫捆起來了，要吃人肉。
女配路過，救了格倫。格倫直接把老崔殺了，然後反過來靠著吃老崔的肉活了下來。
這個時候，格倫看清了人性最黑暗的一面，還不止。他自己已經學會了吃人肉。整個人已經完成了分裂，掙扎，蛻變。
第三個月，格倫到了第33層。
格倫在33層遇到的女人伊莫，原本是面試他的監獄坑工作人員。
她自認為是兩個階層橋樑，自願申請進監獄施行她認為的「垂直自我管理中心制度」，不結婚，不生子，帶條狗進去，還要和狗平分食物。
剩下的精力用來給下面的人分配同樣分量的食物，並告訴他們要遵守這樣的規則，公平分享食物。
但是，她天天苦口婆心的勸，卻沒一個人聽她的。
格倫看不下去了，直接對下面的人說，如果你們不公平的分食物，我就往餐桌上拉屎，並且抹到所有食物上。
第34層的人聽到之後震驚了一下，果然開始了公平的分配食物，並且也按照這個威脅一層一層的傳下去。
這樣，這個監獄第一次，每一層的人公平分配食物，達到了社會主義理想化。
事實證明，人就是自私的動物。靠說的，靠理想，根本不可能形成改變。只有靠威脅和法律，才能換來公平。
也就是格倫說的，改變都不是自發的。
女管理員自以為自己很熟悉監獄坑，畢竟她工作了這麼久。但是直到她得了癌症，想利用人生最後的時間，進來為社會做點改變和貢獻。
才發現，她根本就對監獄坑一無所知。不僅沒人聽她的公平分食物，而且她以為監獄只有200層。但直到她死去，主角才發現監獄根本不止200層。所以這一桌食物，哪怕是平分，也不夠最下面的人吃。
再後來，男主到了第6層。
6層的黑人巴哈拉特，是個又有勇氣又有動力，敢拚敢做事的人。
他帶了一根繩子，用來攀爬。也就是社會攀爬者。他妄想爬到最上面，改變這一切。
他來到上層後想幫助所有人都得到同樣分量的食物，這就叫「革命」，但是從一開始就遭到5層和7層的反對。
因為這兩層都還算是上層，而上層人是既得利益者，既得利益者怎麼可能破壞現有制度？怎麼可能願意和別人分享自己的利益？
有文化的格倫選擇和有信仰的巴哈拉特一起革命，兩個人直接跳到餐桌上，一路往下，爭取給每層都分配同樣分量的食物
9層的智者是巴哈拉特的老師，他給出了兩條建議：一個向下傳達革命思想要先禮後兵，另一個是向上傳達革命思想要借物言志，於是他們選擇在下到底層後，把布丁完整的上傳到頂層。
然而作為中上層人群的智者，他的思想還是遭到了環境的限制。
因為在下沉的過程中，越是到了下面，就越是難以溝通。人們看到吃的就開始拼命了，幾乎沒有人會聽他們解釋。
最後都是用暴力完成的傳達，傷害了他們原本想保護的人。
他們原本計算出有250層左右，誰知道下去後才發現，有333層，因為在沒有活人的樓層，平臺是不會停的。
按照每層2個人來算，一共有666個人。666在西方一般指魔鬼或撒旦，是不吉利的象徵。
於是亞裔女子一直在尋找的孩子，就在地獄裡面。
他們帶著那盤作為標誌的奶凍，保護了那麼久，但是這個地獄裡的孩子那麼飢餓，於是他們沒有泯滅自己的良心，將奶凍給了孩子，並最終把孩子最為他們文明尚未泯滅的標誌送了回去。
但對於小女孩是否存在，是具有爭議的。
有人說是男主幻想的，小女孩不存在，格倫他們一路守護的意大利奶凍自然也沒有被吃掉，它重新回到了0層，回到了創造食物的管理者手上。
但是很可惜的是，管理者拿到奶凍，在意的不是為什麼還有一個奶凍回來了。管理者在意的是，為什麼奶凍裡會有一根頭髮？這根頭髮又是誰的呢？管理者為這件事大發雷霆。
