孟子在《公孙丑章句上》中对古代四位大圣贤进行过境界大比较，得出的结论是孔子第一，伊尹第二，柳下惠第三，伯夷居末。为什么呢？孟子主持的四大圣贤擂台赛，比试主题是为官进退原则，也就是老生常谈的“入世”还是“出世”。
因为这不是单单区分道家和儒家的问题，因为参赛者只有伯夷代表了纯粹“出世”的道家，而其它三位都以不同的心态行了“入世”的人生哲学。所以，就算是“入世”哲学里面，也有层次高低之分。孟子就充当了一次裁判官，给每个人都打了分。伯夷，非其君不事，非其有不友，不立於恶人之朝，不与恶人言； 立於恶人之朝，与恶人言，如以朝衣朝冠，坐於涂炭。 推恶恶之心，思与乡人立，其冠不正，望望然去之，若将浼焉。
意思说伯夷这个人，不是他可事奉的贤君就不去侍奉，不是他喜欢的朋友就绝对不结交；不肯站在坏人的朝廷上做官，也不肯和坏人说话；在他看来，站在坏人的朝廷上，或者和坏人说话，就好象穿戴了上朝的礼服礼帽，坐在肮脏的烂泥黑炭上一样。把这憎恶坏人的心理推广开来，就是偶然同一个平常人站在一起，如果那个人的帽子没戴端正，他也要头也不回地离开，像是将要被玷污了似的。
柳下惠不羞污君，不卑小官；进不隐贤，必以其道，遗佚而不怨，穷而不悯。故曰：『尔为尔，我为我；虽袒裼裸裎於我侧，尔焉能浼我哉！』 故由由然与之偕而不自失焉。援而止之而止；援而止之而止者，是亦不屑去已。
意思是柳下惠这个人不把侍奉污秽的国君当作羞耻，也不把充任小官当作下贱。既做了官，就毫不隐藏自己的才能，凡事一定用他的直道去处理。被君遗弃，并不怨恨；遭受困穷，也不忧愁。所以他说“你是你，我是我，即使你露臂赤身地站在我旁边，你哪能玷污我呢？所以他悠然自得地和别人在一起，却不会失掉自己的操守。他要辞退的时候，如果有人挽留他就留下；挽留他他就留下的原因，是不愿意抛弃直道而离去。
孟子对伯夷和柳下惠的评语是“伯夷隘，柳下惠不恭，隘与不恭，君子不由也。”意思就是：伯夷的器量太狭窄，柳下惠的为人太简慢；狭窄和简慢都不合中正的大道，君子是不去做的。所以，出世的伯夷以清高自许，入世的柳下惠以被动消极被孟子划了不及格。那孟子推崇的是谁？是伊尹和孔子。
“治亦进，乱亦进：伊尹也。 可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速：孔子也。 皆古圣人也。吾未能有行焉；乃所愿，则学孔子也。”
意思是：治世也出仕，乱世也出仕，这是伊尹的道。至于可以出仕就出仕，可以休止就休止，可以久留就久留，可以速去就速去，这是孔子的道。他们都是古代圣贤，我都不能行得到。但我心里所愿望的，就是要学孔子！可见，孟子对孔子是推崇备至，顶礼膜拜，无以复加。所以《公孙丑章句》有一段对孔子极尽褒誉之辞：
有若曰：『岂惟民哉！麒麟之於走兽，凤凰之於飞鸟，泰山之於丘垤， 河海之於行潦：类也。圣人之於民，亦类也。出於其类。拔乎其萃。自生民以来，未有盛於孔子也！
也就是说，孔子先生就像麒麟对于一般走兽，像凤凰对于一般飞鸟，像泰山对于一般丘陵，像河海对于一般沟池。孔子先生道冠古今，德培天地，固然特出于同类之上，有卓拔于众圣之中，自有人类以来，没有比孔子更伟大的了！经过被亚圣孟子的一番教育，才深深地为自己从前象伊尹一样的孤高自许而惭愧。想想也对啊！
一个人存在于世，不能为这个世界做点什么有意义的事情，就那么孤芳自赏地走了一趟，确实是没有意义啊！所以我们要思考孟子先生的教训，将古往先贤精神进行传承，把自己的得失放在一边，能为别人做点什么就做什么。当然，时代不同了，当不当官无所谓，即使不能流芳百世，也可以泽被他人，至少可以做到不遗臭万年吧！
