3D打印的概念最早出現在上世紀80年代，3D打印機則在90年代中期出現，它的工作原理和我們常見的打印文件的打印機相同，只是，3D打印用的材料不是墨，而是將像樹脂、鋁粉、鈦粉等這樣的材料一層一層“疊上去”，最後打印出一個三維立體的物品。
近年來，3D打印為製造業帶來巨大變革，各國軍隊都紛紛將該技術應用到軍備製造和維修領域。比如，美國波音公司應用3D打印技術製造飛機機翼部件、中國則應用於殲-15戰機起落架等部件的製造。
我們來看一個例子，大家就能明白3D打印到底是怎麼一回事。
3D打印機制造一支塑料手槍
美國分佈式防禦公司的創始人科迪·威爾森在美國得克薩斯州成功試射了世界首支3D打印手槍，就是利用一臺價值8000美元的3D打印機制造出來的塑料手槍。
要打印這麼一把手槍，首先需要手槍各個部件的3D立體圖，再應用配套專業軟件把這些3D立體圖進行一系列數字切片，並將切片信息輸入到3D打印機，啟動打印噴頭，運用粉狀金屬或塑料等可粘合材料，通過疊層打印將藍圖變為實物。
我們從軍事領域來看，3D打印被認為是21世紀具有顛覆意義的軍事科技之一。這主要歸功於3D打印技術快速、精確、定製化、浪費少等優點。
一般情況下，軍事武器裝備所需要的零部件大多是設計精巧，形狀複雜的高強度零件，利用傳統的技術手段無非就是把材料打磨、切割和鑄造，這種方法不但耗時耗力，還往往達不到要求。使用相同數量的耗材製造零件，3D打印機的生產效率可以達到傳統方法的3倍，並且還能夠大幅節約成本。
美國RLM工業公司就曾利用3D打印技術製造“愛國者”防空系統的齒輪組件，製造成本可從傳統制造工藝的2萬-4萬美元降低到1250美元。另外，通過3D打印技術，還能減輕部隊後勤保障的壓力。駐地位於猶他州希爾空軍基地的美空軍第574軍機維修中隊，就已經用3D打印鈦制金屬支架，用於替換F-22A座艙組件中原先易腐蝕的鋁製支架。按美空軍計劃，還有至少5個3D打印的金屬零部件將在F-22A上進行檢驗。而美海軍陸戰隊的一個研究團隊也利用3D打印製造了F-35B戰機起落架的一個部件。
美海軍陸戰隊利用3D打印製造了F-35B戰機起落架的一個部件。
另外，洛·馬公司還在F-35戰鬥機副翼翼樑上使用了3D打印的鈦合金零件，並進行了飛行測試驗證。
當然，3D打印技術目前還處於發展階段，能製造出來的東西還相對有限。不過，軍事專家普遍認為，隨著技術成熟度越來越高，它或將成為推動軍事工業供應鏈條變革的重要力量。
