在小時候學習歷史時，講到北京猿人是古人，山頂洞人是新人，它們都是我們的祖先。其實不然，北京猿人是直立人，已經滅絕。山頂洞人是現代智人。
在距今約180萬年前的更新世開端，當劍齒虎和化石獅逐漸於非洲大陸消亡後，南方古猿終於迎來了千載難逢的契機。
古猿們在非洲草原上遷延日久，逐漸進化成四類成員，分別是能人、匠人、盧爾多夫人和直立人。隨著腦容量的擴展，從猿到人依靠“智慧”，已經脫離了“古猿”的形態，進入到“猿人”的發展階段。
能人和匠人可以打造簡單的石器工具，獵取少數小型動物，但他們仍以植物性食物為主。由於尚不具備完全的勞動能力，能人和匠人還是保留了猿猴類的某些特徵，不過，他們已經有了“走出非洲，穿行世界”的勇氣。
直立人幾乎與盧爾多夫人同時出現，他們的起步不比匠人早，但進化得卻更為成功。他們打造出的石器工具更為精良，而且還能製出薄刃石斧，並學會了使用火來燒烤食物，取暖禦寒。直立人不但敢襲擊羚羊等大型動物，也敢於集群后在獵豹、花豹等中型猛獸口中奪食。武器的精良，讓直立人的智力水平大大提升，發展到更新世中期，他們的腦容量超過1100毫升，甚至誕生了最原始的音節性語言。
距今約170萬年前，大批直立人從西奈半島進入亞洲，成為很多不同的猿人亞種，其中停留在中國繁衍生息的，就成了後來的元謀人，此外還有印尼的爪哇人等。
經過百萬年的進化，中國境內又有了北京人、藍田人等新人種。北京人使用天然火，而且肉食在他們的飲食中已佔了較大比例。他們打造石器捕殺各種食草動物，以腫骨鹿和梅花鹿為主。他們還能依靠武器、火苗和群居優勢，抵抗洞鬣狗、楊氏虎等敵害的偷襲。雖然北京人的平均壽命很短，但他們卻在地球上繁衍了50萬年之久，直到20萬年前才漸次消失。
匠人的“出非洲之旅”不如直立人成功，不過留在非洲的匠人在進化上越來越成功。他們在90萬年前進化成了前人，腦容量超過1000毫升，牙齒結構和現代人如出一轍。
在北京人即將走向衰亡的同一時間，非洲大陸上又出現了新的人種——現代智人，他們迅速取代了前人的生態位。
現代智人的腦容量高達1500毫升，他們正準備再度“走出非洲”，不過7萬年前的一次天災，讓他們險些遭受滅頂之災。印尼多巴超級火山爆發，火山灰瀰漫到大氣層中近3000立方千米，整個地球進入長達近一個世紀的“迷霧”階段。
在非洲，現代智人和恐龍幾乎同樣悲壯。空氣變得清透之後，只有南非海岸處的極少數現代智人存活了下來。他們用海邊的魚蝦、貝類充飢，隨後依靠僅存的部落生息繁衍，不但恢復了先前的大族群格局，而且還將繼續“走出非洲”。
或許海鮮和淡水生物的確有助於增長智慧，數十代現代智人在習慣食用海洋肉類後，早期的發明層出迭見，所打造的石器早已棄置不用，取而代之的是更具殺傷力的石制矛尖和投矛器。現代智人還會用鴕鳥蛋殼和內殼製造工藝品。
5萬年前，現代智人走向亞洲和歐洲，其中進入亞洲的一支來到中國境內，在1.8萬年前進化為山頂洞人。他們的生存比北京人進步了許多，已經能夠使用人工火。除了使用打造石器外，他們也懂得磨針和鑽孔技術，所獵取的獵物也不再侷限於中小型有蹄類，還有魚蝦和貝類。
隨著生產力和語言加工能力的增強，山頂洞人進入了氏族公社時代，為華夏文明開闢了寶貴的源頭。
亞洲現代智人的另一支，在更新世末期的1萬年前，踏過白令海峽的冰橋，來到西半球的美洲大陸，也在不經意間改變了美洲的生態格局。同時，他們在短面熊、刃齒虎和恐狼等猛獸霸主全部滅絕後迅速壯大，從奧爾梅克文明起步，非但開創了囊括瑪雅、阿茲特克、印加等印第安文明的千年佳話，還辟生了少許荒誕不經的爭議性言論，例如印第安人的祖先是史前的中國人等。與此同時，進入歐洲的現代智人，成功排擠了歐洲的土著人種——尼安德特人，雖然兩大人種偶然有混血交配的跡象，但始終以競爭和殺伐為主旋律。
尼安德特人誕生在30萬年前，得益於寒冷的氣候和洞獅、洞熊、洞鬣狗的時刻威脅，他們身體強壯、肌肉發達、性情兇猛，以肉食為主。他們的腦容量最高可達1700毫升，在音樂、美術方面也頗有天賦，但他們大腦中控制交際的前額葉較弱，喉嚨結構也很不完美，這就限制了他們的語言和社交能力，加之他們一直使用原始的石器，部落之間沒有互動交流和工藝品的交換，儘管武力佔優勢，卻始終敵不過現代智人。
無疑，現代智人成了“走出非洲”這幕史前大戲中的主角。現代人類的直系祖先也正是聰慧執著的現代智人。現代智人在各處大陸安家落戶，原始社會隨之進入尾聲，氏族公社和奴隸社會相繼興起，並逐漸誕生了“國家”的雛形，其中以非洲和亞洲的一些大河流域人類發展的節奏最快。
