近日，一則2020年最亮彗星或已解體的新聞引起了不小的轟動。
說起這顆彗星，可是來頭不小，早在3月初，“末日彗星”的名號就已經在天文愛好者間傳開了。
“末日彗星”，其實是一顆名為C/2019 Y4的彗星。從接近地球起，關於它的驚人消息就頻頻出現：有人說，根據電腦模擬估算，這顆彗星最亮可達-24.7等，成為天空中最閃亮的星，但也有人認為它的亮度並沒有想象得那麼高。
當初，為了引起注意，有人在網上給它取了這麼個牛氣的名字，萬萬沒想到，在匆匆趕往地球的路上，它竟突然分崩離析，成為一顆真正的“末日彗星”。目前，其亮度已經下降到8.8—9.2等，未來很有可能還會持續下降，直至無法看見。
為何對彗星的亮度計算出現這麼大偏差？此前最亮的彗星是哪顆？C/2019 Y4分裂的碎片會不會撞上地球？對此，中國科學院紫金山天文臺史建春副研究員接受了科技日報記者的採訪。
超亮彗星令人翹首以盼
彗星是太陽系內一類非常特殊的天體。彗星家族中，我們最熟悉的莫過於“哈雷彗星”了。事實上，自21世紀後，北半球的夜空再也沒有迎來較大的彗星。
大多數人對於彗星的認識，或許只停留在書本上，並沒有親眼見過，但是這個遺憾極有可能在接下來的幾個月內得到彌補。
C/2019 Y4彗星是在2019年12月28日晚由阿特拉斯——小行星地面撞擊預警系統探測發現，並且是2019年發現的最後一顆彗星，所以也有人稱它為阿特拉斯彗星。
阿特拉斯彗星發現時位於大熊座，星等為19.6等，距離地球2.46個天文單位（一個天文單位約為1.5億千米），距離太陽2.94個天文單位。按照計算，阿特拉斯彗星將於2020年5月23日過近地點，彼時距離地球僅0.78個天文單位，5月31日過近日點，距離太陽0.25個天文單位，此時距離地球0.87個天文單位。
雖然在發現時，阿特拉斯彗星的亮度並不高，星等只有19.6等，但推測到5月下旬距離太陽較近時，它將達到最大亮度。
通常,人們把用肉眼所看到的天體的亮度稱為視星等，視星等與天體的發光能力和天體到觀測者的距離有關，亮度越高星等數值越低。一顆很亮的天體可能會由於距離觀測者太遠而顯得很暗；而一顆實際上很暗的天體可能由於距離觀測者較近而顯得很亮。
這顆彗星被發現後隨即展露出不俗的實力，從首次發現到今年2月，這顆彗星已經增亮近8個星等，從最初的19.6等遞增到12.3等，亮度增幅超過800倍。
此前有媒體報道，根據電腦模擬估算，這顆彗星的目視亮度最大時將達到-24.7等。這是什麼概念呢？要知道，太陽的亮度也不過-26.8等。此亮度或將令人無法直視，如果在夜晚看到這顆彗星，那城市的萬家燈火和七彩霓虹在它面前將黯然失色，顯然有悖常理。
雖然沒有太陽那麼亮，但是按照預測，在其到達近地點附近時，北半球的天文愛好者仍然可以在日出前用肉眼看到這顆彗星。在經歷了數年的“空窗期”後，一顆肉眼可見的大彗星似乎即將掠過地球，送給天文愛好者一份大禮。
比肩太陽其實是一場烏龍
為什麼阿特拉斯彗星一會兒亮過太陽？一會兒又僅是肉眼可見？彗星亮度是由什麼決定的？
彗星主要由水冰、氣體冰和塵埃組成，其本身不發光，我們看到的光亮是彗星物質反射的太陽光。由於不同彗星的成分存在一定差異，所以不同的彗星呈現出的顏色也不盡相同。
早期，對阿特拉斯彗星亮度預報值高得離譜，引發了許多人的質疑。後來一些預報模型在重新修正參數後進行計算，保守估算阿特拉斯彗星依舊可能會在5月底和6月上旬達到2—5等之間。
“科學家預測彗星的亮度主要是結合彗星的運行軌道和彗星之前的亮度、日心距、地心距、相位角等參數。”史建春告訴記者。
一般來講，不同模型對亮度的預測雖有差異，但差異不應太大。
史建春認為：“之所以出現不同模型預測差異較大的情況，可能跟不同模型在預測彗星未來亮度時所依據的樣本數據有關，這裡存在著一個偶然性，比如一個模型採取的亮度樣本剛好是彗星爆發的階段，那麼它據此推算彗星的亮度就會存在較大的誤差。”
目前，人類發現的最亮彗星是1965年發現的池谷—關彗星（C/1965 S1），它在當年10月21日通過近日點時的亮度達到了-10等，約為滿月亮度的十二分之一。
彗星亮度的變化除了和前面提到的日心距、地心距和相位角等因素有關，還與彗星是否發生爆發事件有關。
史建春介紹說，彗星在向太陽靠近的運行過程中，內部的冰在太陽加熱的作用下發生昇華，進而帶出內部的塵埃，形成我們看到的“彗發”和“彗尾”。一般情況下，彗星的亮度增加是一個漸進的過程，但是，有時彗星也會受到其他因素的干擾導致發生爆發，爆發是指彗星在短時間內向外噴射出大量的物質，造成彗星亮度劇增的過程。但爆發過後，彗星的亮度就會恢復到接近原來的水平。
“從彗星的亮度信息我們可以得知彗星的大小、自轉週期、成分以及彗星的活動水平等信息。”史建春說。
“最閃亮的星”或將香消玉殞
三月滿懷期盼，四月跌落谷底。
阿特拉斯彗星給全球天文愛好者帶來驚喜，但還沒來得及舉杯慶賀，噩耗就突然襲來。
4月初，有人公佈了3次觀測結果，原本預期它會繼續變亮，但卻有一些衰退的跡象。很多人就認為這是一個不好的徵兆。
直到4月6日，阿特拉斯彗星的亮度明顯下降。根據種種觀測跡象，人們推測：阿特拉斯彗星的內核拉長了，它似乎正在解體！
“阿特拉斯彗星在4月6日剛發生了分裂，至少分裂成4塊，它的亮度也比此前的預計要低6倍。因此，這顆彗星的亮度能否繼續增加還有待觀察。”史建春告訴記者。
據他分析，阿特拉斯彗星分裂的原因可能是由於在彗星的除氣作用下，導致自轉加速，離心力增加，超過了它自身的引力和抗拉強度，從而導致分裂。
天空中“最閃亮的星”碎了，許多天文愛好者的心也碎了。但也有人擔心，這顆“末日彗星”會不會真的給地球帶來“末日”？彗星的碎片會飛向哪裡？會不會撞向地球？
“目前來看，沒有這個可能。”史建春分析到，彗星分解的碎片由於慣性的原因，大多仍在原來的軌道上運行，“可能會發生一點小小偏差，但是不會太大，而阿特拉斯彗星的運行軌道距離地球最近時也有1.1億公里，這相當於地月距離的300倍，完全不會撞擊到地球。”
目前，阿特拉斯彗星的亮度已經低於10等，而且很大可能還會繼續下降，直至無法看見。科學家認為，或許它還來不及抵達近日點就會徹底瓦解。記者 張 曄
