如果說慈禧太后是晚清的傳奇太后，那麼李蓮英就是晚清的傳奇太監。他長期服伺在慈禧身邊工作，是超級大管家，是貼身秘書，他的一生就是一部濃縮的清末史。
李蓮英本名叫做李英泰，河間府大城縣李家村人，生於道光二十八年一個平農之家。李蓮英的父李玉育有六子二女，李蓮英是次子。為了生計，李家人決定讓李蓮英淨身入皇門當太監，於是李蓮英八歲那年，入宮成了一名小太監。
李蓮英善於察顏觀色，工於心計，後來與慈禧“勾搭”上了。當時的慈禧初入後宮，無權無勢，就是一名普通宮女。但李蓮英認為慈禧不是一般的人，將來一定是位“大人物”，於是暗中支持她三五年。事實證明，李蓮英的眼光是獨到和精準的，後來慈禧憑藉著秀美的外貌和權術的手段，成了咸豐皇帝的獨寵。
不久，咸豐皇帝病世，同治皇帝上位，慈禧發動政變，廢除了八大輔政大臣，開始掌握朝中大權，先是和慈安太后一起垂簾聽政，慈安死後，她獨攬朝中大權，史稱“辛酉政變”。而在“辛酉政變”中，李蓮英在太后與恭王之間傳遞情報，為政變成功立下了大功。很快獲賞二品頂戴，同時，自然也成了慈禧的心腹。同治皇帝病逝後，光緒皇帝上位。光緒皇帝因為支持變法和想發動政變，被慈禧太后一網打盡，他被軟禁起來，慈禧主宰天下大事。
慈禧主政天下期間，李蓮英也是實權在握，慈禧把朝中一切大小事物都交給李蓮英來打理，甚至連朝廷大臣在晉見慈禧彙報當時的各地情況時，也需要李蓮英前來帶路，其地位之重要權力大重大可想而知。
1908年11月15日，把持清政府達47年之久的慈禧嚥下了最後一口氣。
慈禧太后死了，李蓮英自然知道他的好日子到頭了。為了絕處逢生，他當機立斷做了“雙管齊下”之舉。
一是為慈禧守靈百日，以盡孝心。這樣做的目的顯然易見，不但為其博得了善待主人的良好聲譽，而且藉此機會“金盆洗手”，不再過問後宮的任何事情。
二是在為慈禧守孝百日之後，李蓮英將自己的所有財產全部“捐獻”給清王朝當中的掌權者，其中絕大多數財物獻給了隆裕皇后。光緒的隆裕皇后葉赫那拉氏，是慈禧的弟弟桂詳的女兒。慈禧死前已經立了年幼的溥儀為新皇帝，將來隆裕太后必定掌握權柄。為此，李蓮英選擇重點對隆裕皇后進行“攻關”顯然是至關重要的舉動。
看到這麼多財寶，隆裕十分感動李蓮英的坦誠，很快就下達了准許他“原品休致”。就是可以帶著原來的薪俸退休，這個待遇在當時對於一個太監可以算是絕無僅有的。
此後，悄然離開了皇宮的李蓮英不顯山不露水，與外界幾乎隔絕了。
61歲的李蓮英之所以在慈禧太后死後，還能全身而退，還離不開他的善心和德行。據《德宗遺事》裡記載，八國聯軍侵華之後，慈禧太后在光緒西逃，在保定的時候他們停下休息，當時的慈禧太后臥室精美，準備周到，可是，光緒的臥室裡，卻一個伺候太監都沒有，而且十分簡陋，睡覺躺在床上，甚至沒有被子。
李蓮英伺候完慈禧睡下之後，便去看望光緒皇帝，發現皇上的屋裡，除了坐褥和椅子靠枕之外，連被子都沒有，他跪下抱著光緒的腿，痛哭道：奴才們真是罪該萬死，最後把自己的被褥抱來，說，這是奴才的被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪也沒有辦法了。
光緒回京後，還常唸叨這件事，感嘆地說：如果沒有李安達，朕恐怕活不到今日。
而在光緒和慈禧的權力爭鬥中，李蓮英並沒有依仗慈禧的寵幸，對光緒落井下石，反是處處“關照”光緒皇帝。
就連宮中一般的嬪妃，宮女觸怒慈禧太后，李蓮英也常常儘量幫人美言遮蓋，使得很多人免予處分，保護了不少人，所以宮中上下從來都是對他有正面評價，並稱他為“恭慎”。
出宮後的李蓮英在三年後突然病逝，安葬在恩濟莊，一般認為李蓮英死於痢疾。
據史書記載，有個叫榮兒的宮女，和李蓮英交往很深，她說李蓮英去世前的那幾天，一直陰天，李蓮英就在連續陰天的時候得病了，頭一天生病，肚子痛得厲害；第二天身上有膿有血，不能吃飯；這樣大概鬧了四五天，就去世了。
但是，後來李蓮英墓被髮掘時，發現墳中只有人頭，卻沒有屍身，具體死亡原因百年來也成了一個不大不小的謎團。
而在民間廣為流傳李蓮英是被袁世凱派人刺殺的這個說法。
據悉，九門提督江朝宗的兒子江寶倉曾講述過：有一天，居住在護國寺棉花衚衕的李蓮英突然接到一張請帖，發帖人是袁世凱信任的九門提督江宗朝，邀請李去什剎海會賢堂一起吃飯。李蓮英經過反覆權衡，最後決定準時赴宴。宴會很豐盛，江宗朝也很恭敬。盛宴之後，李連英立即匆忙回家。但在回去的路上，他遭到了刺殺。當夜，李蓮英家人尋找他，最後在後海草叢中，只找到了他的頭顱。後來只好把他的頭顱進行了安葬，因此才會在其墓發現身首異處這個奇怪的現象。
當然，李蓮英到底是怎樣死的，目前還是一個謎團，有待專家進一步考證。但不管怎麼樣，李蓮英的墓誌銘上的16個字卻道出了其真實一生和真正為人：事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。
