《三國演義》第九十五回，題曰“馬謖拒諫失街亭，武侯彈琴退仲達”。這一回的“戲眼”，就是諸葛亮的編導的“空城計”。說的是司馬懿親率大軍15萬，擊潰馬謖奪取街亭後，又接連攻下三城直逼蜀軍由諸葛亮駐守的西城，儘管諸葛亮在馬謖失守街亭就開始準備撤退，但怎奈何司馬懿來得太快，城中百姓還沒完全轉移。在這種緊急情況下，諸葛亮利用司馬懿“生性多疑”的性格，自導自演了一幕“空城計”，唬走了司馬懿率領的15萬大軍！
司馬懿與諸葛亮
而諸葛亮在大敵當前，還能利用他人的性格特點想出這種奇謀，被後世的大文豪魯迅評價為“其智近乎妖也”。正因如此，民間對於諸葛亮十分推崇，但司馬懿就真的不如諸葛亮嗎？
俗話說得好，看一個人有多強大得從他的對手來分析，司馬懿作為能和諸葛亮與之爭鋒的人物，如若他真如我們所想的那般弱小，早就被諸葛亮滅了，又談何讓諸葛亮六出祁山而不滅呢？而魏蜀吳三國最後的結局似乎也說明了這一點：司馬懿領導下的司馬家最終贏得了天下。
司馬懿就真的看不穿空城計？
如今，隨著關於司馬懿的影視作品逐漸增加，人們對司馬懿的評價也隨之變高。基於對司馬懿的肯定，有史學家便開始重新討論空城計，作為能與“臥龍諸葛”較量的“冢虎”，為何會被諸葛亮小小的“空城計”所唬住？
儘管司馬懿有著生性多疑的性格，但勢如破竹的15萬大軍與小小西城所形成的軍事態勢，司馬懿又豈會看不明白？要知道，由蜀軍馬謖率領的前鋒精兵已被全殲，蜀軍各部也在司馬懿連下三城中受到重創。
飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹
而一座小小的西城，即使諸葛亮早已“十面埋伏”，城中士兵也絕不會超過5萬人，如果司馬懿派遣小股部隊攻打西城四門，就可探明其虛實！這是連一個下級軍官都懂得的軍事常識，何況是老謀深算的司馬懿。因此，面對司馬懿決定撤軍的命令，他的兒子司馬昭不解的問道：“父既無畏何懼空城，兒願率眾一探虛實，”但他的請求卻被司馬懿拒絕了。
為此，縱使司馬昭不理解父親的做法，但軍令如山，他還是撤軍，那麼司馬懿真的就這麼差勁？連兒子都能看出諸葛亮的“故作玄虛”他卻看不出？事實絕非如此，司馬懿不僅看出來了，甚至還是故意中計的。
因為司馬懿深知“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，也深知帝王“卸磨殺驢”的那一套。事實也正如司馬懿所想的那般，曹操在臨死前曾對自己後人說過： 司馬懿能用就用，不能用就殺！可見，曹魏從未信任過司馬家，雙方不過是互相利用而已，曹魏想借司馬懿的謀略除去大敵諸葛亮，而司馬懿則是想借曹魏的手奪得天下。
空城計——一場與司馬懿秘而不宣的生存規則
從某種意義上講，諸葛亮才是決定司馬懿能否掌權的關鍵人物，如果在西城活捉諸葛亮，蜀軍自然潰不成軍，蜀漢也會隨之滅亡，但羽翼未豐的司馬家必然難逃“兔死狗烹”的命運。而諸葛亮正是參透了其中的道理，於是賭上兩人秘而不宣的生存規則使用“空城計”， 也藉此給司馬懿一個臺階下，只有這樣雙方才能共存，但若是司馬懿不顧一切決定強攻，那對雙方來說都沒有好下場，結果只會是蜀漢亡，司馬家滅，曹魏獲益罷了。
因此，專家對此評價道：這是陽謀，司馬懿不撤軍就輸了！專家結合當時的形勢分析，司馬懿在看到諸葛亮還在西城時，他深知諸葛亮不能兵敗被擒，最起碼是不能在司馬家羽翼未豐時被擒，所以司馬懿便將計就計，放了諸葛亮一馬，這也符合後來的對立統一規律。
如此看來，當初諸葛亮所使用的空城計絕非陰謀，而是司馬懿不得不中計的陽謀。這就是三國時期兩位頂尖謀士的較量，而司馬懿的“中計”也給自己創造了生存空間和發展餘地。最後“三國歸晉”的歷史結局也說明了司馬懿當初的做法是對的，若非司馬懿手下留情，放了諸葛亮一馬，司馬家在蜀漢亡後早就被曹魏給滅了，又談何後來的“三國歸晉”呢。
