木戶孝允
1833年6月26日，日本長州藩長門國萩城下吳服町的一個醫生家中誕生了一個小男嬰，家中對這個活潑的小生命十分喜愛。作為醫生的父親和田昌景給他起名為和田小五郎。當時的混亂局勢並沒有影響他的生活，由於父親是醫生，一家靠著父親20石祿米的俸祿生活著，雖不是特別富裕，但也是生活得有滋有味。
年幼的小五郎十分頑皮好動，在他8歲時，父親和田昌景的西醫朋友青木周弼來到家中做客，期間隔壁的一位62歲老武士桂孝古(家祿150石）突發疾病。青木周弼在為其看病時，看到了活潑好動的小五郎，於是勸說和田昌景幫助一下這位獨居的老武士。經過協商，父親將小五郎過繼給了桂孝古，從此小五郎正式改名為桂小五郎，也順理成章地得到了武士的身份與俸祿。
雖然成為一名小武士，但小五郎頑劣好動的本性卻依然沒有改變。家鄉的松本川上經常有來回行進的船隻，水性極好的小五郎經常潛在水下，當船來到自己上方時，突然從水中竄出連人帶船一併撞翻，雖然經常遭到責罵，可他依然不以為意。有一次，當他再次“故技重施”時，憤怒的船伕用船槳狠狠地打了他的頭。圍觀的人紛紛發出驚呼，可他依然是毫不在意，等他上岸時發現傷口已經流血，但他依然開心的笑著，自此他的頭上留下了一處弓形傷疤。據說日後幕府追捕小五郎時被作為標記識別。
此後不久，小五郎遇見了自己人生中最重要的人——思想家吉田松陰，吉田松陰把兵術課程教授給了這個“有成事之才”的年輕人。從那時起，小五郎的人生開啟了一個新的篇章。
吉田松陰
1846年，作為武士後代的小五郎來到了長州藩的新陰流道場修行劍術。最初並沒有什麼過人之處，後來經過生父和田昌景一番教誨，開始用心研學劍術，技藝也逐漸精湛起來。經過刻苦試煉，不久便成了江戶著名劍道場——“力之齋藤”的道場塾頭，相傳他只要擺出竹刀上段之姿，“周遭人皆折服於其靜謐氣魄”之言。甚至在後來的一次劍術大會上，以三勝兩敗的成績擊敗了當時劍術第一的坂本龍馬大師，名震日本。
也就是在同一時間，幕府統治下的日本爆發了“黑船事件” 。目睹這一切的小五郎開始求學於當代各名流之間，欲求吸收時代最尖端之技術為己用。例如跟韭川代官江川太郎左衛門學習炮術，還找長州藩士手冢律蔵學習英語，又與江戶幕府海防掛本多越中守的家臣學習西洋式縱型帆船造船術。學有所成之後，小五郎回到了自己的家鄉，步入了仕途。
1858年8月，小五郎被任命為大檢使，主要掌管江戶長州藩邸的銀兩出入。同年至次年，大老井伊直弼為打擊一橋慶喜派掀起“安政的大獄”，吉田松陰因預謀暗殺老中牽連入獄，被處於斬首刑，小五郎含悲為其收屍。自此時起，小五郎與水戶藩過激尊王攘夷派聯繫密切，並逐漸開始涉入長州的外交。其間小五郎職位為有備館館長，負責監督與指導自長州到江戶留學的長州藩士。1860年3月，井伊直弼在遇刺（櫻田門外之變）。同年7月，小五郎與西丸帶刀等人結成水長同盟，共同策劃暗殺老中安藤信正（坂下門外之變）。事後被幕府察覺訊問，因當時幕府正採用長州藩長井雅樂所獻的國策“航海遠略策”，而政敵長井即為小五郎求情“只有桂一人能夠抑制水戶的過激派，與其殺之不如加以利用”，幕府將其無罪釋放。
作為吉田松陰的弟子，小五郎對“尊王攘夷”的思想極為推崇。1862年，他正式參與到了藩政之中，並將“尊王攘夷”的思想確定為長州的藩政方針。在這個方針下，長州藩秘密派遣留學生至英國留學，開明派逐漸佔據了長州藩的權力中心。
1863年5月，幕府由於各藩的強烈要求被迫宣佈10日為全國攘夷日。8月正當天皇發佈親征攘夷的詔書後不久，薩摩、會津兩藩公武合體派發動宮廷政變，攘夷派被排擠出權力中心。此後小五郎與久坂玄瑞、中村九郎等人隱姓埋名，繼續進行革命活動。作為慎重派的核心，小五郎為了聯合其它各藩的勢力，甚至不惜違背長州主政的命令，進行活動。
1864年6月4日，小五郎與長州、土佐、熊本等諸藩志士相約在京都三條河源町的旅館地田屋秘密集會，秘密開展攘夷活動。不料消息被人洩露，遭到幕府新選組人員的襲擊，與會人員死傷慘重，史稱“池田屋事件”。小五郎本人因為遲到，僥倖逃過一劫。之後為逃避抓捕，小五郎四處躲避頗為難堪。
池田屋事件
一次，當他假扮乞丐來到一座橋下時，無意中遇見了著名的藝伎二代幾松，經過一番接觸後，二代幾松對這個勇敢的男人產生了好感。此後，二代幾松每天都冒著生命危險來到橋上，故意把裝有飯糰的包裹掉落於橋下，讓小五郎充飢。後來二代幾松還多次利用自己工作的藝伎館掩護小五郎逃脫，不久，情投意合的二人在朋友幫助下，順利成為了夫妻，這段生死戀情也在未來成為了一段佳話並流傳至今。
二代幾松
逃脫追殺的小五郎後來重新得到了重用，在第一次長州征討後被眾人推舉為長州正義派統帥者，回到長州的他向軍制改革與藩政改革的方向邁進，此時的他接受了藩姓木戶氏，曾經的桂小五郎正式改名為木戶貫治，一年後又改名為木戶準一郎。此時的他力主聯合強藩，以武力推翻德川幕府的統治。
1866年，他與西鄉隆盛、大久保利通等薩摩藩志士共同締結了“薩長同盟”，此後長州藩以薩摩藩的名義購買先進的武器、軍艦，擴充自己的勢力。此後幕府不顧其它藩府的反對，發動了第二次長州征討，在木戶的指揮下，長州軍在大島口、藝州口、石州口、小倉口四地大敗幕府軍隊，取得了戰爭的勝利。長州藩為此將原屬於幕府的土地收歸於自己的管轄內。
1868年1月3日，倒幕運動獲得成功，明治天皇正式取代德川幕府成為日本新的統治者。木戶準一郎再一次改了名字——木戶孝允，起名“孝允”是為了紀念在歷次國家建設中犧牲的夥伴。他也與西鄉隆盛和大久保利通一起，成為了名震日本的“維新三傑”。
明治維新以後，作為長州派領袖的木戶孝允屢屢向天皇進言，提出了許多開明的建議，如推進新聞媒體的建設、廢止封建落後行為、版籍奉還、廢藩置縣、人才優先、四民平等、文民統制等等。後來又作為開國功臣主持起草了《五條御誓文》，使天皇文明開化的統治更加深入人心。
五條御誓文
深受吉田松陰影響的木戶孝允，主張學習西方先進文化，重視歐洲的教育和文明，認為國家的百年大計在於人才培養。1871年他以岩倉使節團副使的身份出使歐美各國，考察學習了西方在科學、教育、法制等先進主張。
1873年回國後，木戶孝允被任命為主管教育的文部卿，後又受命擔任內務卿，在他的主張下，普及小學教育、培養人才、提升國民文化水平開始逐步進入了正軌，此外他還積極主張“立憲”“三權分立”等政治主張。
但就在這時，西鄉隆盛與強硬的大久保利通發生了觀念衝突，鐵血的大久保對國內反對勢力的鎮壓引起了西鄉的不滿，不久“西南戰爭”爆發。對西鄉反叛不滿的木戶孝允此時要領兵出征，但被日本政府拒絕。重重壓力和衝擊之下，木戶孝允突患重疾，在意識模糊的情況下，木戶對前來探望的大久保利通說道：“西鄉為什麼不適可而止呢！”，在憂心西鄉的安危和政府的雙重打擊下，木戶孝允的病症越發的嚴重。
1877年5月26日，由於醫治無效，近代日本的政治家、改革家木戶孝允在京都去世，年僅43歲。他逝世後，他的骨灰與其他勤皇志士一樣被安放在京都靈山的護國神社，在他曾經的居所也建有神社來紀念他。
護國神社
木戶孝允，這位出生在長州藩普通醫生家的孩子，卻在日本歷史的大變革中逐漸成為一名優秀的武士，並在後來的明治維新中做出了巨大貢獻。他的出現，就像是劃破長空的一顆流星，雖然短暫，但卻發出了耀眼的光芒，影響了日本一代人的思想變革。
