未接受過系統教育，只是從小愛讀書
本傑明·富蘭克林於1706年1月17日在北美英屬殖民地波士頓出生，他的祖輩早在十七世紀就從英格蘭移居至此。他的父親是一位制蠟商，以製造蠟燭和肥皂維持一家生計，家中共有十七個孩子，本傑明·富蘭克林是最小的一個。
由於家中孩子眾多，富蘭克林無法接受系統的教育。十歲時，僅上了兩年學的富蘭克林就輟學回家幫父親做生意。十二歲時，富蘭克林開始在哥哥的印刷店裡當助手。
富蘭克林從小就喜愛讀書，他在自傳中自述：“我自小就喜歡讀書，手裡有點零錢，總要拿去買書。”
在哥哥的印刷店裡當助手的這段時間，他得以接觸到書店的學徒朋友，他常常從書店借出書來，通宵閱讀，以便早上能及時還回去。大量的閱讀，使他的認知越來越廣。
十七歲時，富蘭克林離開了哥哥的印刷店，來到費城的一家印刷所當助手。他還在此結交了許多愛好讀書、志趣相投的年輕人，常常交談至深夜。
二十歲時，富蘭克林寫下了自己的人生信條：
“節儉、誠實、勤奮、得體。”
辦報紙實現財務自由，辦學校提倡新型教育
1730年，二十四歲的富蘭克林回到費城與朋友一起創辦了自己的印刷所，出版了《賓夕法尼亞報》。他的報紙字跡清秀整潔、印刷精良，比當地的任何報紙都好。
隨著報紙的成功，富蘭克林印刷所的業務源源不斷，甚至開始負責印刷當地的紙幣。
1736年，三十歲的富蘭克林名聲漸起，當選為費城議會主席。1743年，三十七歲的富蘭克林出資籌備了一所學校：費城學院（後來鼎鼎有名的賓夕法尼亞大學的前身）。
這所學校是一所不以培養牧師和學者為目的的新型學校，它要培養的是能夠將實用知識普遍用於社會的人。富蘭克林說開辦這所學校是為了：
“讓年輕人學到生活的偉大目標和生存之道。”
富蘭克林的以實用性為中心的教育思想，對美國現代教育產生了深遠的影響。
研究科學也有一套
1948年，四十二歲的富蘭克林漸漸將印刷所的事務交給了合夥人，自己則開始專注於發明創造。他購買了許多實驗儀器，懷著極大的熱情進行了各種電學實驗。
1752年，為了證明人造電火花和天上的閃電是同一種，富蘭克林進行了一項著名的“風箏實驗”：他和助手在一場暴雨裡放飛了一隻風箏（風箏的把手上事先被塗上了蠟），他把風箏線的一頭繞在身上，另一頭拖在地上。這個實驗證明了他的觀點完全正確。
因為這個實驗，富蘭克林被選為英國皇家學會會員，被授予了科普利獎章。
不僅如此，他在物理、數學、光學、植物學和天文學上都有深入的研究，還有一系列的發明創造：避雷針、游泳眼鏡、雙焦距眼鏡、新式取暖爐等。
當然，在科學上的成就還不足以幫助他登上百元美鈔，對於美國人來說，他最大的貢獻在於締造了無形的美國精神。
起草《獨立宣言》、助力美國獨立、締造美國精神
1757年，四十八歲的富蘭克林被賓夕法尼亞議會推舉為赴英代表，在英國期間，他請求英國皇室以仁慈之心對待北美殖民地，並在那裡遊說了五年才回到費城。可惜，英國並不為之所動，不斷對北美殖民地強加稅賦，使雙方矛盾愈演愈烈。
1775年5月，北美殖民地第二屆大陸會議在費城召開，1776年，已七十歲的富蘭克林加入五人組，負責起草《獨立宣言》，正式向英國宣戰。
起草《獨立宣言》
富蘭克林深知弱小的北美殖民地要想成功獨立必須尋求他國支持，尤其是唯一能與英國抗衡的法國。於是他立刻出使法國，在此後長達十年的時間裡，他成功利用英法之間的矛盾取得了法國對北美獨立戰爭的支持。
法國給予北美殖民地的經濟援助和軍事援助成功扭轉了戰局，加速了勝利的步伐，甚至可以說決定了美國獨立戰爭的最終勝利。
所以說，美國能夠獨立，本傑明·富蘭克林居功至偉。
1783年，已七十七高齡的富蘭克林出席《巴黎條約》簽字儀式，英國正式承認美國獨立。
制憲會議
1787年，八十一歲的富蘭克林作為代表出席聯邦制憲會議，參與了美國憲法的制定工作。用了近四個月的時間，創建了一部包含三權分立、聯邦制、否決權、彈劾權、軍隊控制權的憲法，以保證每一項權力都被控制在安全範圍內，誰也無法擁有絕對權力。
1790年4月17日，八十四歲的富蘭克林在家人的陪伴下去世，超過兩萬人參加了他的葬禮，而他的墓碑上卻只鐫刻著“印刷工富蘭克林”幾個大字。
從富蘭克林身上體現出來的勤儉、節制、平等、誠實等清教價值觀，影響了一代又一代美國人。
他在與傑斐遜一同起草的《獨立宣言》中最早定義了美國精神：
“人民對政府的尊重是因為必要，不是因為它神聖；人民對行政首長的愛戴來自理性。”
這就是他能微笑著登上百元美鈔的原因。
