贵州威宁地区养马历史悠久，在宋朝，乌蒙山区成为中原王朝买马的重要地区，主要通过泸州马市和广西马市进行交易。在元朝时在乌撒路地区设置大型牧马基地，把“乌撒马”称为囯马。到了明朝，由于中央政府加强了管理，贵州也作为一个独立省级行政单位建制，故明王朝中央直接在威宁地区开设马市或者直接向朝廷进行朝贡。
由于战争和行政管理的需要，明王朝在西南 地区建立了大量卫所和驿站，威宁时称“乌撒卫”，并且威宁处于“南夷道”、“五尺道”的交通中心上，加之明朝“龙场九驿”的开通，西南地区用马量骤然增加。而贵州地区的山路泥滑崎岖，外地马多不适应，所以出现了继宋朝之后的又一次养马高峰。贵州马以水西马和乌撒马最为著名。《黔书》上记载：“水西、乌蒙近于西，故多良马，上者可数百金，中亦半之，其鬻于外者，凡马也。而其上者，蛮人爱之，不肯鬻，亦不频骑，惟作嘎祀鬼也，临阵乃用之，童死则以殉。” 可见当地居民对马之钟爱 以及欲买一匹真正乌撒马的昂贵与困难，有钱也不一定能买到 。
这种马有何特别呢？
这种马的特征是:“状甚美，前膘鸡鸣，后腱犬蹲，膈阔膊厚，腰平背圆。”它的优点在于:“体卑而力劲，质小而德全，登山逾岭，逐电歘云，鄙螳螂而笑蝘蜒也。”马虽小而爬山快，所以绰号“爬山虎”。当地人养马之法极为精细，有史料记载 “秣之以苦莜焉，啖之以姜盐焉，遇暑渴又饮之以韭浆焉”（出自《黔记》）。由此可见，彝族人民养马非常精到。
有明一代，马是乌撒卫的主要朝贡品之一，除每年额定贡马而外，三年一次朝觐贡马颇多，翻开《明实录.贵州资料辑要》可以看出，乌撒土府常以马为贡品，特别在明初，出征云南需要大量马匹，常在水西、乌撒买马，每次数百匹乃至五六千匹不等。卫所建立以后，需要大批操马。为了保证用马和补给马源，贵州各卫设有马政所专牧军马。副使李学一《马政所碑记》说:“我朝文武并用，安不忘危，马政之修，在京有太仆寺，在外有苑马寺，有行太仆寺，而各卫则指挥员专掌之， 以为武备虑也。贵州为西南重地，而远在万里，安能一日忘兵，又安能一日忘马!” 马政所建有马王庙，设置马槽，今天威宁县城还有马王庙遗址和马槽井的地名。
每年明朝官府下买马之令，分派领养之军，定刍秣之价，经医药之费，严私骑之禁，繁殖种马，以供军用。贵州为几省驿道所经，驿道线长，运输繁忙，而且贵州的驿道不通车，驿运、邮传皆用马匹，民间运输亦以驮马为主，每年所需驿马千余匹，均由沿途司、府、州、县备办，这些都促使民间普遍养马。
所以，若果说是战争刺激了宋朝时威宁地区的养马业，那明清时期主要是交通运输的特殊性刺激了威宁地区的养马业。
