浙江湖州，赵三与周生是很要好的朋友，约好同往南都做生意。这天黎明，赵三先登上小船等周生。因天色尚早，赵三便在船上睡着了。
船夫张潮瞥见赵三的金子，心生歹意，便悄悄把船移到偏僻处，杀了赵三，劫了钱财，并将尸体沉入了江底。然后又开船回到码头装着熟睡。
等周生来了，张潮说赵三还没有到。等了许久，周生心内焦急，便让张潮去赵三家去找。张潮到了赵三家，拍打赵家的门，呼叫：“三娘子!” 赵妻开门，张潮佯问：“三官人为何久久未到？”赵妻很惊讶，说：“他出门很久了，难道还没有上船么？”此后，周生和赵妻寻找三天，不见踪影。
周生怕连累自己，于是写了呈文禀报县府。 这个案子拖了很久，直到有位姓杨的评事阅了案情，一眼便看出了其中的蹊跷：叩门便唤三娘子，定知房内无夫也。然后传唤张潮，张潮才俯首认罪。
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