进入21世纪以来，随着国际空间站正式投入使用，人类探索外太空的效率越来越高，并且取得一系列非凡成果。然而，这一大好局面已经为时不多了。根据俄罗斯卫星通讯社消息，俄罗斯齐奥尔科夫斯基宇航科学院通讯院士安德烈约宁在接受采访时就表示，由于超期服役，目前国际空间站存在众多问题故障，很有可能在2024年就被迫停用。
国际空间站在2000年正式迎来首批宇航员入驻。此后，随着全球多个国家加入该项目，国际空间站也开始发挥越来越大的作用。不过，航天项目本来就耗资巨大，近20年来全球经济整体呈现下行趋势，这也导致各国在航天领域的资金投入捉襟见肘。以国际空间站来说，它原本设计的使用年限截至到2015年。然而，本着“缝缝补补将就用”的原则，国际空间站经过了连续两次延期，甚至有些国家还提出，要将其使用寿命延长到2030年。从目前问题百出的国际空间站运行状况来说，这个计划将很难实现。
仅仅从安全性来说，去年5月，国际空间站的“空气泄露事件”就向各国敲响了警钟。尽管按照国际空间站官方介绍，目前这个问题已经得到了修缮。但从近1年来的情况来看，国际空间站的空气泄露速度正在越来越快，甚至很多航天员在入驻之时都不得不花费大量时间进行密封性测试。按照俄罗斯航空专家安德烈约宁的分析，“空气泄露事件”只是国际空间站众多故障问题的冰山一角。从种种迹象表明，目前严重超期服役的国际空间站已经出现了“散架”的趋势。即便如今各国加大投入对其进行修补完善，但依然无法保证未来不会出现新的问题。一句话，它的服役时间过于漫长了，很多关键设施部分都已经全面老化，质量稳定性都大不如前。
一旦国际空间站停用，这对人类太空事业无疑是巨大的打击。那么，谁能力挽狂澜，接过探索太空的旗帜呢？答案或许只有中国。近年来，随着在经济与技术两大板块双重发力，我国已经成为航天领域的领跑国家。特别是在重大太空项目方面，除了完成北斗组网之外，我国主导的空间站项目也进展迅速。央视新闻频道此前就曾报道，我国计划在2022年左右完成空间站在轨建造计划。按照有关媒体的报道，未来两年内，仅仅是围绕“天宫”空间站的建设，我国就会先后完成11次航天发射任务，包括“天和”核心舱、“问天”实验舱、“梦天”实验舱等在内，一个个重要单元都将先后进入预定轨道，最终完成空间站基本构型。
除了在硬件方面持续推进之外，我国在航天人员储备上也开足马力。据中国载人航天工程航天员系统总设计师黄伟芬介绍，目前载人航天工程第三批18名预备航天员已经全部到位，这批人员除了包括传统的航天驾驶员和航天工程师之外，还额外增加了4名载荷专家。毫无疑问，他们就是为即将到来的空间站运营所准备的。
当然，我国在公布气势恢宏的空间站建造计划之后，也对世界各国采取了开放合作的态度。早在2016年，中国载人航天办公室就与联合国签署了协议，同意为他国提供空间站相关服务。近年来，随着我国一个又一个航天项目获得成功，越来越多的国家开始加入中国的“航天朋友圈”。据悉，截至目前为止，已经有27个国家申请加入中国主导的全新空间站项目。这也意味着，未来中国空间站将正式接棒之后，成为人类探索太空领域的新旗帜。（舍娃）
