北京三海，又稱太液池、西苑三海。包括北海、中海、南海及其沿岸、瓊華島、圓坻和瀛臺。它是依照“一池三山”的道教規模而建，體現了皇城的神聖莊嚴，也體現著紫禁城主人的“神仙身份”。
三海始建於金朝，1179年名大寧宮，1191年更名為萬歲宮。後元朝以瓊華島為中心建大都，稱瓊華島為萬壽山，稱水面為太液池。明朝因其在皇宮之西，稱西苑。明嘉靖年間修“金鰲玉蝀橋”，將元太液池一分為二，北稱“北海”，南稱“中海”。明永樂十二年（1414），在太液池南端拓挖出“南海”。“北海”、“中海”、“南海”，合稱“西苑三海”。
道教有三神山的說法，《史記·封禪書》：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛洲三神山者，其傳在渤海中，去人不遠。患且至則船風引而去。蓋嘗有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉”。《山海經》記載，海上有三座仙山，蓬萊、瀛洲、方丈，山上是仙境，有長生不老藥。而蓬萊海域常出現的海市蜃樓奇觀，更激發了人們尋仙求藥的熱情，秦皇、漢武等古代帝王紛紛到蓬萊開始了尋仙活動。
三神山的說法對中國古代苑囿的水面佈局起到了較大的影響，最早始於漢朝，《史記》記載：“漢武帝甘泉作建章宮、太液池，池中有蓬萊、方丈、瀛洲三神山，以象海中神山。”直到封建社會後期，仍然不絕。西苑三海就是依道教這種“一池三山”的模式建成的。
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