中國第一位女皇帝是武則天，那麼歐洲第一位女皇帝是誰呢？
她就是拜占庭帝國（東羅馬帝國）伊蘇里亞王朝的末代皇帝聖伊琳娜（St. Irene of Athens）。
而且要注意：是皇帝，不是女皇
可能大家會覺得奇怪，為什麼稱她是“皇帝”，而不是“女皇”。因為聖伊琳娜皇帝採用的名號不是陰性詞的“女皇”（希臘語－巴西里沙 Basilissa），而是陽性詞的“皇帝”（希臘語－巴西琉斯 Basileus）！
單是看這種有著男性強悍的做法，我們就能簡單想像到，這個歐洲第一位女皇帝，跟中國的武則天可謂不分秋色。而她們共通之處，也都是憑自己的算計奪得最高的權力。
752 年，伊琳娜生於希臘雅典一個很普通的貴族家庭，後來嫁給了拜占庭帝國皇帝君士坦丁五世的兒子“卡扎爾的利奧（即後來的利奧四世 Leo IV）”。至於為什麼她身份不是特別顯貴，卻又能夠嫁給皇室，普遍認為她是在新娘選拔會中得勝。
所謂新娘選拔會，是拜占庭帝國獨有的東西。它有點像現在的選美大賽，皇室從帝國每個角落找來漂亮高貴的貴族女子，再透過一系列的選拔測試，選出最合適嫁給皇室成員的女子成為王妃。
這種有趣的新娘選拔制度，甚至在拜占庭帝國滅亡後還出現在俄羅斯帝國的宮廷裡。俄羅斯伊凡雷帝的皇后和彼得大帝的母親，都是從新娘選美會中選出來當上王妃的。
不過，嫁給拜占庭皇室的伊琳娜，卻不怎麼幸運。
因為當時的拜占庭帝國混亂不堪。對內，帝國正處於“聖像破壞運動時期”，朝野上下都處於權力鬥爭中，權位朝不保夕；對外，有保加利亞人和阿拉伯人的威脅。
所謂“聖像破壞運動時期”，是指拜占庭帝國在 8 世紀到 9 世紀年間，伊蘇里亞皇室取締國內所有崇拜聖像派份子，並大量破壞聖像的一場宗教紛爭。
伊琳娜出身於西方的希臘，受希臘文化影響較深，她屬於反對破壞聖像的一派。利奧四世繼位後，或多或少受到妻子伊琳娜的影響，開始傾向妻子的立場。
然而，後來利奧四世又再一改立場，改為支持破壞聖像，當時的伊琳娜應該很不滿。不幸的是，利奧四世在一次親自率軍對付阿拉伯人的戰役中，突然因病辭世。他的突然辭世，史學家認為很有可能是伊琳娜下毒所致。
利奧四世早逝，臨終前指定他年僅九歲的兒子君士坦丁六世繼位為拜占庭帝國皇帝，皇后伊琳娜為攝政女皇。於是，伊琳娜成為了名符其實的第一個歐洲女性統治者！
不過，雖然大權在握，她還不能算是帝國皇帝，更非帝國唯一的統治者。君士坦丁六世雖然年幼，但他還是帝國排第一的統治者，是正統的“巴西琉斯”。
伊琳娜一上場，首先是肅清了那些反對她統治權的皇親國戚。她識破了利奧四世同父異母的兄弟們欲推翻她和她兒子的陰謀，強迫他們成為僧侶，使他們失去繼承皇位的資格，從而穩定了自己的地位。
之後，支持破壞聖像派銷聲匿跡，東西教會也因此事關係變得更緊密，伊琳娜也因此被東方教會封聖，稱為“聖伊琳娜”。
790 年，十六歲的君士坦丁六世長大成人，希望從他的母親伊琳娜手中奪回親政的權力。他聯合支持他的軍隊和大臣，推翻了伊琳娜，宣佈自己是帝國唯一的統治者。
弔詭的是，兩年後，他又找回母親作為共治者，似乎君士坦丁六世是個不太會治國的皇帝，沒有他的老媽在，做什麼也不成事。
君士坦丁六世以沒有誕下男子嗣為由，流放了自己的皇后瑪麗亞和女兒們，並不理大教長的反對，娶了情婦為妻。這一切統治上的錯判，君士坦丁六世聲名狼藉，不僅對外軟弱，對內殘暴，甚至也不遵守禮節。
伊琳娜知道自己的時代來臨了。797 年，她聯合了主教們和軍隊發動政變，君士坦丁六世逃亡，最終還是被抓回。伊琳娜下令挖去君士坦丁六世的雙眼，並把他與他的情婦妻子一同流放，從此消失於拜占庭帝國的政治世界中。
伊琳娜成為拜占庭帝國唯一的統治者，她不採用陰性名號的“巴西里沙”，而是陽性名號的“巴西琉斯”，自稱“伊琳娜皇帝”，成為了歐洲史上第一位獨裁女皇，和唯一一個使用男性帝號的女性統治者。
