参观过天文台或天文馆的人都知道，天文台望远镜种类繁多，天文工作者研究的目的不同，所需要观测的对象也各不相同，因此就要“用不同的方法去解决不同的矛盾"，需要有适合不同特点的望远镜。尽管天文望远镜多种多样，但万变不离其宗，总不外乎三种：折射、反射和折反射三种类型。
折射望远镜：星光透过望远镜在焦平面上成像。若在焦平面上加上底片就可以对星星拍照。这类望远镜有中等大小的视场，一般多用于天体相对位置的测定 如要测定小行星、彗星等的位置时，用二、。米焦距的望远镜就够了。如果要用来测量到恒星的距离或是研究恒星的运动，那就要很长很长的焦距，焦距越长越易发觉天体细微的位置移动 所以折光镜的镜筒能长到10米，有的甚至到20米 用这样的庞然大物来量计恒星的距离，也不过能量100光年范围以内的恒星。
反射望远镜：顾名思义，就是抛物面物镜反射星光聚焦成像：为了增强反射率，镜面常镀铝或镀银，薄膜一经氧化又要重镀，因此物镜要拆下 相对来说，反射镜比折光镜容易制造一些，口径越造越大，有的已达6米 这样大的口径比我们肉眼接受星光能让多上73.5万倍反射镜这样的特点正适合作恒星的光度测量和光谱分析。
折反射望远镜：特点是视场大、成像好，多用于迅速移动的天体，如人造卫星和流星的观测等，此外还用它观测星云、星团等！
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