由於我國曆史上的王朝在東亞地區始終是一個強大的力量，保證了東亞地區的相對穩定和政治、經濟、文化的發展，並使東亞地區在相當長時期內都是世界文明最發達的地方。因而許多國家受到我國文化的影響，從而形成東亞地區的中華文化圈。而由於清朝入主中原後，周邊國家認為華夏正統傳承已斷，因而紛紛以“小中華”自居。例如朝鮮，越南以及日本。
一、朝鮮王朝
朝鮮王朝接受華夏文明甚早。朝鮮王朝《宣祖實錄》稱：“我國自箕子受封之後，歷代皆視為內服，漢時置四郡，唐增置扶余郡。至於大明，以八道郡縣，皆隸於遼東，衣冠文物，一從華制，委國王御寶以治事”。朝鮮王朝徐居正作《東國通鑑》，稱“衣冠制度，悉同乎中國，故曰詩書禮樂之邦，仁義之國也，而箕子始之，豈不信哉”。高麗仁宗曾下詔，要求國民“景行華夏之法，切禁丹狄之俗”。不過，朝鮮少有僭稱中華者，而以“小中華”自居。朝鮮王朝《成宗實錄》稱：“吾東方自箕子以來，教化大行，男有烈士之風，女有貞正之俗，史稱小中華”。
到1644年，清軍入關後，朝鮮的儒者們認為中原的中華文明隨著明朝一起滅亡了。“中華文明之最優等生的朝鮮理當成為正統中華文明的繼承者”和“朝鮮應當去完成中華的作用”是這種思想在朝鮮的開端。朝鮮王朝認為朝鮮是東方的禮儀之邦、君子之國、隱士王國，中華文化的承繼與發揚者。在非正式場合下有時依然使用明崇禎年號，稱清帝為“虜王”。不過現在的朝鮮半島可不想再稱小中華，連漢城都為了去漢化而改成了首爾。
二、越南王朝
清朝入主中原後，此時統治越南的是阮朝政權，他們也認為自己繼承了中華文明，有在東南亞傳播中華文明的責任。如19世紀時，安南阮世祖復國，驅逐歐洲人，自稱“中國之於外夷，治以不治”、“先王經理天下，夏不雜夷，此誠杜漸防微之意也。紅毛人狡而詐，非我族類，其心必異，不可聽其居留”。
阮朝統治時期，文化發展蓬勃，當時士大夫自詡為中國文化的繼承者，認為越南是“華”非“夷”。如李文馥在其著作《閩行詩話夷辨》裡描述越南文化狀況：“以言乎治法，則本之二帝三王；以言乎道統，則本之六經四書。家孔孟而戶程朱，其學也；源左國而流班馬，其文也；詩賦則昭明文選，而以李杜為依歸；字畫則周禮六書，而以鍾王為楷式。賓賢取士，漢唐之科目也；博帶峩冠，宋明之衣服也。推而舉之，其大也如是，而謂之夷，則吾不知其何如為華也？”
在1945年越南脫離法國殖民統治後，越南棄用漢字。越南開始注重本土化、同時也積極現代化，中國文化的影響力逐漸沒落。
三、日本
日本很早就存在小中華思想。大和國以東海中國自居，對日本群島上尚未統治地區族群稱為夷。奈良時代藤原廣嗣上表日本天皇稱：“北狄蝦夷，西戎隼（隼人）俗，狼性易亂，野心難馴。往古已來，中國有聖則後服，朝堂有變則先叛”。此類將日本自稱為中國、華夏，如“通中國於是始矣”、“華夏載佇”，“新羅不事中國”等等，不勝枚舉。日本一方面承認存在於中國的華夷天下的秩序之中，而在日本領土範圍內也存在小範圍的華夷秩序。漢朝、宋朝和明朝時候的倭王都明確受到過中國的冊封。
清朝入主中原以後，日本認為中國發生華夷變態，大名德川光國聲稱，日本才是中華文明的唯一有資格的繼承者。山鹿素行亦在《中朝事實》中認為日本才配稱“中朝”、“中華”、“中國”，而稱中國為“外朝”。山鹿認為中國多次受夷狄佔領而失去文明，而且自古以來多次因為叛逆篡弒而改朝換代，不像日本有延續二百萬年不易的皇統。到了明治維新時期，日本天皇下令國史局總裁，稱：“其速正君臣名分之誼，明華夷內外之辨，以扶植天下之綱常”。
不過在明治維新後，“脫亞入歐”一度在日本興起，一方面不願認清朝為中華而貶稱為“支那”，一方面以“中國”自居者也日漸減少。日本的社會主流注重西化及現代化，中國文化遂逐漸被冷落。
雖然近代後這幾個國家在發展中逐漸脫離中華文化的影響，但是現在在這些國家中依然可以看到中華文化的影子。
