今天要講的這位祖師是西元一世紀時期的中天竺國人，人們稱他為馬鳴菩薩，這位菩薩的美名來自一場戰爭中的交易。
當時中國震旦北方的小月氏國要派兵攻打中天竺，中天竺國王派遣使者談判求和，小月氏國說：“如果要我退兵的話，必須給我支付三億黃金”（古印度“三億”約等於我國“三十萬兩”）。天竺國王說：“我的國家裡連一億黃金都沒有，哪來的三億呢？”對方就要求：“聽說你的國家有兩件寶貝：一個是佛缽，還有一位辯才比丘。用這兩樣可以抵兩億黃金。”自古弱國無外交，天竺國王只好同意了這個要求。
月氏國王帶著佛缽和辯才比丘回國以後，大臣們就議論紛紛：“請回的佛缽固然好，但是拿一個比丘換一億黃金也太不值得了吧！”於是國王就請這位比丘升座說法，並將七匹馬餓了好幾天，在說法這天牽過來。結果聽法的人無不頂禮膜拜心開意解，七匹餓馬也都流著眼淚聽法長鳴，給喂草都不吃。從此以後，人們就稱這位比丘為“馬鳴”菩薩。
這位馬鳴菩薩出生王族，起初是一個外道沙門，極其聰慧博學，擅長辯論，為人非常傲慢。傲慢到什麼程度呢？他的手杖上刻著：“天下有智之人，如果有能夠勝過我者，我就把頭砍下來。”結果真的沒有人能勝過他。他對中天竺國中的諸位比丘說，把他辯論贏了的人，才可以打揵椎受人供養，輸了的比丘不能夠打揵椎，揵椎是寺院用來集眾的法器。
當時禪宗第十祖脅尊者在北天竺，觀察到這個外道沙門得度的因緣到了，就來到中天竺，在一個寺院住下，故意問寺中的比丘為什麼不打揵椎？比丘說有個外道善辯，他要求全國的釋子比丘，辯論不過他的就不能公鳴揵椎受人供養，我們都辯不過他，只好不打。
脅尊者就說，你打，這個外道我有辦法對付他。這些比丘就半信半疑的鳴了揵椎，這個外道聽到後就前來質問誰鳴揵椎？比丘們說是北方來的一個長老，於是他們相約七天之後辯論。七天之後，國王大臣外道比丘們都集合在一起觀看這場辯論。外道見這位長老神色安悅，氣定神閒，心想看來這是一個聖人比丘，今天應該會有一場好辯論。好辯的他就和脅尊者相約輸贏條件，說“今天誰輸了就把舌頭割了”。脅尊者說“也不必如此，輸了的人就做贏者的弟子吧”。
辯論開始時，外道問誰先立題？脅尊者說我遠道而來，年紀又長，理應我先說。外道同意。於是脅尊者說：“當令天下泰平、大王長壽、國土豐樂、無諸災患”。這下把外道給說楞住了，這怎麼辯呢？怎麼辯都不對呀，只好默然認輸，成為脅尊者的弟子，可是心裡還是很不服氣，脅尊者知道他的心念，就示現種種神通折服他，這才真心誠意的拜服師父，學習佛法。果然不久就博通眾經，明達內外。
禪門西天的二十八祖當中，第十祖是脅尊者，第十一祖是脅尊者的弟子富那夜奢，第十二祖就是馬鳴尊者。
馬鳴菩薩有部著名論著叫《大乘起信論》，就是這部把大乘如來藏思想和唯識說合二為一的大乘佛教重要論著，在最後也是勸修淨土法門。
為什麼呢？他說初學的修行人，心力怯弱，信心還沒有成就，真正的信心成就，要修十信修一萬大劫，進入初住才行，在這之前都不能說是信心成就。信心難以成就，就容易退失菩提心。那麼如來有最殊勝方便的法門，可以使我們的信心不退，什麼法門呢？就是讓我們求生淨土，專念西方極樂世界阿彌陀佛，往生以後常得見佛，再無退轉。這是這位偉大的禪門祖師對我們的勸進。
