海瑞（1515－1587），字汝賢，號剛峰，廣東瓊山（現海南轄區）人。明朝著名清官。歷任知縣、州判官、戶部尚書、兵部尚書、尚書丞、右僉都御史等職。為政清廉，潔身自愛。為人正直剛毅，職位低下時就敢於蔑視權貴，從不諂媚逢迎。一生忠心耿耿，直言敢諫，曾經自備棺木、冒死上諫。海瑞一生清貧，抑制豪強，安撫窮困百姓，打擊奸臣汙吏，因而深得民眾愛戴。
在《海瑞集》這樣描述其為官處事之道，“與其屈兄，寧屈其弟；與其屈叔伯，寧屈其侄；與其屈貧民，寧屈富民；與其屈愚直，寧屈刁頑。事在爭產業，與其屈小民，寧屈鄉宦；事在爭言貌，與其屈鄉宦，寧屈小民”。這就是海瑞的一生寫照、為官之道。
海瑞確實是一介清官，也可以算得上是一位勤懇工作、剛毅正直、實幹勤勉、孝順的好官。歷來關於他的評價褒貶不一，原因也在於剛之有過、通則不及，不懂變通而讓時人痛恨之、今人惑評之。但評價歷史人物，我們既要多瞭解其事蹟，也要多思考，理性判斷。
那麼海瑞到底是什麼樣的人呢？他是否真的把五歲的小女兒餓死？在70歲還納妾？如何給海瑞一個相對公正的評價呢?很多事情是因為時代不同所產生的價值觀不同，用現代人的生活習慣和眼光去審視明代人的習性自然是不合理不恰當的。
一、五歲女兒幽閉致死
我們首先來看海瑞把五歲女兒幽閉致死這件事。明代《見只編》描述：海瑞家中十分清貧，有一天，他看見五歲的幼女吃糕點，於是便問是誰給的。小女說是奴僕（男）給的。海瑞聽後大怒道：“一個貞潔的女子怎能隨便吃男人給的東西?除非你餓死自己，不然你就不是我海瑞的女兒。”（這聽起來這十分荒唐，更沒有人情味，但在過去，在三重四德女子足不出戶這些封建禮教的束縛下，女子隨便吃別人的東西，而且是男人的東西，何況是官家女子，從哪一方面，海瑞的做法都是無可非議的）他的女兒雖小，但真的就七天七夜不吃不喝，結果被活活餓死了。這隻能說是時代帶給廣大女性的不幸，確實與海瑞無關，在封建社會，別說沒有地位的女子，就是男人不也被“君要臣死臣不得不死、父要子亡子不能不亡”束縛了幾千年嗎?因此拿此事說事，說明海瑞胸中無愛確實有些不妥。
二、七十高齡再度納妾
海瑞一生有5個老婆,其中是有三個妻子和兩個小妾,三個妻子中前兩個都被海瑞休了,最後一個妻子和一個小妾也在海瑞晚年的時候僅僅相隔11天便死了。海瑞70歲納妾據記載也確有其事。在當時三妻四妾是最自然不過的了，用現在一夫一妻制的眼光去看這個問題自然有問題，這裡要說明的是：第一，海瑞雖然70歲娶妾，並不是他過得有多麼富裕或者奢靡，他的生活一直非常很清苦。萬曆十四年（1587）十月，海瑞病死於南京任上，因為沒有兒子，當時的御史王用汲為他主持了葬禮。當王用汲到海瑞家時發現，他家裡用的是土布做的帳子和已經非常破爛不堪的傢俱，物質條件十分貧寒。當時的王用汲就十分悲傷感概，最後是王用汲湊了錢替海瑞辦理後事、打點葬禮。而當海瑞的靈樞運回家鄉，所到之處出來送行的百姓綿延百里，嚎哭不絕。
海瑞娶三妻二妾，在當時來說真不算什麼，何況還有其他原因，由於他的個性和為人處事， 家庭不是不很和睦。其父早逝，與母親相依為命，母親靠著做些針線活，把他拉扯撫養長大，母新同樣是位堅強有主見的女性，這也導致了婆婆比較強硬。再加之海瑞對母親恭謹聽從，所以家庭的婆媳關係一直並不是太好。從而直接影響了與其他家人的不睦。
縱觀海瑞一生，實際上所有的不幸都被他遇到了，“幼年喪父，中年喪妻，晚年喪子”，前兩位妻子都和影響他一生的唯一親人——母親相處不睦，因而前二位夫人被休，第三位夫人也死的較早，雖育有一子也夭折了。因此，實際上晚年的生活海瑞還是十分淒涼的。
