玉皇大帝，即“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝” 。是道教神話傳說中的天地的主宰 ，又稱“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”、“玉皇大天尊”、“高上玉皇”、“高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玉皇赦罪天尊”、“玄穹高上帝”、“天公”、“玉帝”、“老天爺”。
玉皇大帝，無始以來，劫數久遠，聖人應號，亦復無邊。上帝本自然，垂象立號教化眾生而有所禱也。常住妙有無跡真境中，地位崇高，永處太玄至真上天之上．已證八身：道身、法身、本身、真身、跡身、應身、分身、化身，是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被認為是道的本體。玉皇大帝猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下轄七十二地，掌管神、仙、佛、聖、人間、地府的一切事，權力無邊，有穹蒼聖主，諸天宗王之稱，贊玉帝之尊，權大化，得元始天尊秘授赤字玉文而開天執符，主承太上無極大道之法旨而含真御歷，金闕四御輔助，北極四聖佐護，神霄九宸大帝拱衛，妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，統領萬聖。
玉皇大帝在中國民間的影響極大，祭祀玉皇的儀式往往超越了三清的規格。傳說其誕辰為夏曆正月初九。
玉皇大帝是怎麼成仙的？如來佛祖作為局外人，是這麼解釋的：“他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？”道教的修煉，講究靜功與納氣；佛教的修行更強調內心的強大，要消除妄想，達到“不以物喜，不以己悲”的境界。如來用佛教裡常用的“劫”推算出玉帝兩億多的歲數。
還有一種說法是玉皇大帝本就是鴻鈞老祖座下的書童，鴻鈞老祖的實力乃三界至高無人能與其匹敵。作為鴻鈞老祖的書童，實力又怎會差呢？玉皇大帝在坐上玉帝這個位置之前，那可是每天都不停地接受鴻鈞老祖的薰陶，沒日沒夜的修煉，在鴻鈞老祖讓他出山歷練之後。玉皇大帝無時無刻不在與天地間的天才神女進行較量，可以說玉皇大帝當上玉帝是踩著別人的腦袋坐上去的。是經過無數的血與傷換來的。
在《西遊記》中玉皇大帝一直是以昏庸無能的形象出現在書中，要智慧沒智慧、要戰鬥力也沒戰鬥力，電視劇中，孫悟空都把他嚇得鑽到了桌子底下。
其實電視劇中《西遊記》有過分誇張的嫌疑。《西遊記》原著中玉皇大帝的真實實力可沒那麼簡單。在書中玉皇大帝的形象可是被描寫的很威武霸氣的。玉皇大帝皺個眉頭，估計很多神仙都會心驚膽戰，生怕玉皇大帝降罪自己，生怕自己那點做的不好而被玉皇大帝給弄死，好不容易成仙了，誰不希望自己活的長久一點。原著裡，孫悟空大鬧天宮根本連玉皇大帝的面都沒有見到。書中是這樣寫的“當時眾神把大聖攢在一處，卻不能近身，亂嚷亂鬥，早驚動玉帝。遂傳旨著遊奕靈官同翊聖真君上西方請佛老降伏”，再看如來如何對應玉帝的旨意, 如來聞詔，即對眾菩薩道：“汝等在此穩坐法堂，休得亂了禪位，待我煉魔救駕去來。”可以說如來一點都沒有怠慢，迅速趕去馳援玉帝。
再看收復孫悟空後，原著中寫：玉帝直至佛前謝曰：“多蒙大法收殄妖邪，望如來少停一日，請諸仙做一會筵奉謝。”如來不敢違悖，即合掌謝道：“老僧承大天尊宣命來此，有何法力？還是天尊與眾神洪福。敢勞致謝？”玉帝設宴要款待如來，而如來的態度可以說是相當的謙卑了。這就看出玉帝地位有多高了。
仔細想想，經歷過1750劫，每一劫十二萬九千六百年，這麼一合算，玉帝年齡至少也有兩億多歲了！兩億多年不斷地修行，這份法力，估計三界之內，沒有多少人是他的敵手。當然，與老君這樣的開天闢地之祖比起來，玉帝肯定是遠遠不及的，所以玉帝的辦公場所是九重天，而老君高居三十三重天，睥睨三界。
