關於“自動變速箱”這個詞，不同的人有非常不同的理解。
一部分人認為，自動變速箱是一個大類別，所有會自己換擋、不用你費力踩離合的變速箱，都應該算在裡面。
在另一部分人眼中，自動變速箱是特指一種結構，無級變速箱和雙離合變速箱同樣是可以自己換擋，但它們的結構不同於自動變速箱。
這兩種相互矛盾說法，其實都不算錯。
嚴格來說，無級變速箱（CVT）和雙離合（DCT）都包含在自動變速箱（AT）這分類裡。除了上面兩種之外，AT裡還有一支龐大的勢力，它就是液力式自動變速箱（Hydraulic Automatic Transmissions），簡稱HAT。
我們畫一張圖，就能秒懂它們之間的關係了。
大家平時說的傳統自動變速箱，實際上就是指HAT，只不過它推廣的時間比較早，CVT和DCT還躺在實驗室裡的時候，它就已經在全世界推廣了，很長一段歲月裡，AT家族只有它一枝獨秀。
那反正家裡就你一個，那也用不著特意區分，所以大家慢慢省略掉了前面的“液力式”三個字，就簡單叫它“自動變速箱”，於是就這麼混淆了。
既然我們重新說起了它的全名，那麼大家肯定好奇，這個“液力式”到底代表什麼，對於我們一般的乘用車來說，就代表液力變矩器
（液力變矩器結構圖）
雖然在聊汽車，但液力變矩器跟坦克的緣分倒是更深一些，早期的坦克也和汽車一樣，大多使用手動擋，也會遇到換擋不正確、離合踏板沒踩好就熄火的尷尬，而且坦克那使用環境，泥巴地、大沙漠、山溝溝，是手動擋的地獄難度關卡。
你開車在路上熄火了，後車最多噴你幾句，丟的是臉，你開坦克在戰場上熄火了，敵人肯定拿炮彈招呼你，丟的是命。
作坦克生產商的美國通用，開始考慮怎麼讓更多大兵活著回家。首先想想手動擋為啥會熄火，因為因為掛上檔之後，發動機和車輪之間，通過變速箱離合器的金屬結構實現“硬連接”。
這就會出現什麼情況呢，就像簡單粗暴的“死飛”自行車一樣，你的腳（發動機）出力夠多時，可以帶動車輪；你出力不夠多時，又恰好碰到上坡，車輪往後滾，也會帶著你的腳反轉。
人的腳正轉反轉，都不會斷，但發動機的輸出軸，永遠是朝著一個方向轉的，遇到反轉的力就會容易熄火。
於是通用設計了液力變矩器來替代金屬離合器，它的原理就是，在金屬部件中間加入油液，行成“軟連接”，具體的工作方式如下：
發動機出力帶動渦輪葉片A → 渦輪葉片A 攪動油液 → 油液衝擊渦輪葉片B→ 渦輪葉片B再帶動車輪
用人話說就是，一臺通電的風扇，朝著一臺沒通電的風扇狂吹，空氣流動能帶著它的葉面轉動。只不過在液力變矩器裡，空氣被換成了油液。
那你倒過來想，兩臺通電的風扇對著吹，能把對方給吹得反轉嗎？所以在液力變矩器的緩衝下，車輪上就算突然遇到衝擊或者增加負荷，也不會帶著發動機反轉熄火。
但液力變矩器只是替代了離合器的作用，單靠它沒法實現正常的變速功能，所以通用又在後面串了一組變速齒輪，再加上液壓操縱系統和電子系統，自動控制齒輪來回切換。
一臺經典的液力自動變速箱就這樣誕生了。
液力自動變速箱先是被應用在美軍的坦克上，通用很快又想起，我好像也賣車來著，於是應用在了旗下的別克車上，變速箱代號“Dynaflow”，這一年是1948年。
Dynaflow讓世人很快見識到了液力自動變速箱的強大，它起步和加速都很平穩、幾乎不會熄火，而且完全解放了左腳，用起來非常方便。
但Dynaflow也暴露了液力自動變速箱的缺點，它是用油液來傳動的，相比起直接金屬硬碰硬的傳動，效率比較低，讓發動機白白損失動力，結果就是油耗高、加速慢。
因為當時的技術所限，通用還只給Dynaflow裝了兩個前進擋，不僅讓油耗高、加速慢的缺點更突出了，還會在換擋的時候嚴重頓挫。
當時的美國車迷們，一直嘲諷裝Dynaflow的別克車是“飯量像豬，跑步像烏龜”
隨著其他車企相繼踏進液力自動變速箱的領域，更多的問題來了。它結構複雜，對加工的精度要求極高，不是你拿榔頭敲幾下能敲出來的，生產成本嚇人；而且它的體積相對手動變速箱來說很龐大，往車上一撂，把其他部件的地盤都搶光了。
即便如此，各大汽車品牌都沒有放棄這種變速箱，因為 —— 壓根沒得選啊！
雖然液力自動變速箱一身都是毛病，但它湊合湊合還能開，同時期的其他自動變速箱毛病更多，基本上沒法用的那種，沒辦法，橫豎就指望你了。
還有個原因是，由於它使用油液傳動，能承受的極限非常高，可靠性也非常高，從大卡車到小家轎，從8缸性能怪獸到4缸買菜老爺車，通通都駕馭得了，不用做太多修改就能安裝在不同的車上，正所謂一臺在手、全家不愁。
液力自動變速箱的運氣也夠好，隨著冶金技術的不斷進步，工廠裡能造出更小卻更堅固的部件，這就意味著，在尺寸不變的情況下，一臺變速箱可以容下更多的檔位。50、60年代，3AT開始嶄露頭角，到80年代，4AT也不是啥稀奇貨，現在8AT、10AT都爛大街了
雖然說檔位變多了，緩解了一部分問題，但油液傳動效率低的先天缺陷，始終沒有解決。
各大汽車品牌用行動詮釋了，什麼叫“曲線救國”，解決不了缺陷，我們就繞開缺陷。
雖然說手動擋傳遞動力的效率極高，但大家忽略了一個前提，這是理論上的效率高，實際上你讓個新手司機開，胡亂換擋肯定不會省油，就算是幾十年駕齡的老司機，也未必能在把握檔位和換擋時機上做到完美。
人不行，電腦也許可以，拜電子技術的進步所賜，製造商可以在變速箱裡寫入一陣套程序，裡面包含了司機可能遇到各種狀況，根據狀況來操縱換擋，什麼時候升檔什麼時候降擋，升降幾個檔，都是預先算好的，讓發動機始終保持在最經濟或者動力最猛的狀態，這樣就能抵消掉油液傳動帶來的效率損失。
20世紀末的液力自動變速箱，已經能做得比新手司機更好了，21世紀初，它們的效率已經能戰勝多數普通司機，現在，連老司機都不敢隨便抱怨自動擋更耗油，就怕變速箱罵出一句“不服來比比？”
時至今日，液力自動變速箱仍然是最常見、最經典的自動變速箱形式，而且還在不斷推出新款，像變速箱裡面的一棵常青樹。
但人類科技發展的果實，並非只有它能摘到，無級變速、雙離合等等死敵，也在不斷進步和強化，更大的變數在於，另一頭電動汽車也崛起了，這些新勢力由於電動機的特性，壓根就不需要複雜的變速箱結構……
液力自動變速箱這棵常青樹還能青多久，真的就看造化了。
