古之圆玉，有璧、瑗、环、玦等。
“璧”字早见于战国文字，它的小篆继承了战国时期“璧”字的结构。《说文解字》：“璧，瑞玉。圜也。从玉，辟声。”这里的“瑞玉”是说璧是一种玉制的祥瑞之物，它预示着吉兆和吉祥。许慎说“璧”是形声字，其实 “璧”中的“辟”不只表声，也表义。“辟”古代指君王和法度。君王和护国的法度是维护政权的。全字的意思是：璧是一种用玉做成的能代表天意的宝物。
“瑗”字早见于小篆。《说文解字》：“瑗，大孔璧，人君上除陛以相引。从玉，爰声。”“瑗”是一种用来搀扶皇帝上台阶的玉器。古代帝王被尊为天子，他的手一般是不能让臣下接触的，当皇帝上台阶时，臣下要扶着他，只能用瑗作中间物。
《荀子·大略》载：“问士以璧，召人以瑗，绝人以玦，反绝以环。”
璧，古时进行国事访问时，用璧表达相见之礼，在各国交往时，也往往用璧作为瑞信，既表示祝贺吉祥，同时又是一种凭信。
瑗，主要用以召人。天子召见诸侯，诸侯召见卿大夫、士的时候，都要命人拿着瑗，以为信物。
环，主要用以君免臣罪，许回复任；既可作符信，也可作装饰品或配饰。
玦是一种圆形而中间有孔、边缘有断豁的佩玉。正是玦的这个豁口，因而产生了“绝”、“断绝”的意思。表示君臣关系已经断绝，返回无望。
《荀子·大略》注：“古者，臣有罪，待放于境（边境，或远离京都的地方），三年不敢去（离开），与之环则还，与之玦则绝。”
璧、环、瑗三者形状相同，区别仅在中间孔的大小，孔大的叫“瑗”，孔小的是“璧”，孔介于两者之间的为“环”。这里的所谓大小在《尔雅·释器》里有一个简单的标准：“肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。”。邢禹疏：“肉，边也，好，孔也，边大倍于孔者名璧。”
“珏”，聚合在一起的两块玉。
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