投资者过去一个月之所以如此恐慌，一个重要原因在于，人们无法确切得知疫情给主要经济体乃至全球增长造成的冲击究竟有多大。这场大流行病令企业收入迅速枯竭、失业率飙升。随着中国、美国等国家最新经济数据陆续出炉，投资者开始意识到，疫情对经济的影响甚至超出了一些人最初的预期。
“这是一场前所未有的危机。”国际货币基金组织（IMF）总裁格奥尔基耶娃4月3日表示，“我们目睹了世界经济陷入停滞。我们现在已经陷入衰退。这比2008年至2009年的全球金融危机糟糕得多。”
在美国，从2019年国债收益率曲线多次出现所谓“倒挂”现象开始，关于美国经济衰退的担忧便未停止过。但衰退之说很快被美股的牛气冲天和位于50年历史地位的失业率掩盖下去，虽然投资者心知肚明股市的动能来自联邦政府的减税和美联储的降息，而非实体企业的绩效。
突然而至的黑天鹅事件，令经济学家讨论的话题从“美国经济会不会陷入衰退”直接变成了“美国经济会出现何种程度的衰退”。
在截至4月4日的三周内，美国初次申请失业救济金的人数总共高达1600万人。4月3日公布的3月非农就业数据显示，当月失业率为4.4%，较2月的3.5%大幅度上升，也远远高于3.8%的预估值。市场人士指出，从趋势看，美国的4月失业率很可能会冲破10%。
美联储4月8日公布的3月15日政策会议纪要表明，当天美联储召开紧急会议并决定将利率区间下限降至零、启动7000亿美元的量化宽松计划之时，清楚知道美国面临着急剧恶化和极为不确定的经济前景，将“保持零利率水平直到疫情结束”。美联储经济学家对经济的最坏预期是，明年之前都不会复苏。
疫情初期，人们认为美国等经济体的增长将呈现“V”型走势，即对短期剧烈冲击后的迅速反弹普遍乐观。但随着疫情的巨大影响逐渐显现，这种预期也开始有所动摇。投行经济学家们普遍预测，二季度美国国内生产总值（GDP）将出现1947年有记录以来的最严重滑坡。
高盛的预测相对悲观。高盛首席经济学家哈哲思（Jan Hatzius）3月31日将其对美国一季度和二季度的年化季度GDP增速分别下调至-9%和-34%，而此前分别是-6%和-24%。对今年中的失业率预测也从此前的9%升至15%。
德意志银行认为，鉴于经济活动本质上遭遇“骤停”，消费者可能更不愿意在一段时间内恢复正常活动。“由于劳动者与企业已经分离，并且企业在重新评估基本需求时仍保持同样的谨慎态度，因此要想重新匹配劳动者和企业也可能存在困难。更重要的是，当国内遏制措施开始取消后，全球旅行和供应链一段时间内可能仍将处于混乱状态。”
为度过这场危机而花费的数万亿美元未必能产生相匹配的结果。沃尔夫研究公司（Wolfe Research）的策略师克里斯·森耶克（Chris Senyek）表示，如果每一美元的支出能转化为50美分的GDP增长，那效果可以说是“好得惊人”。“然而，我们对财政计划刺激GDP增长的能力并不乐观。”他说。
作为率先控制住疫情蔓延势头的国家，中国的经济数据也被众多市场人士作为参照。《巴伦周刊》3月27日的文章分析称，中国最先受到疫情冲击，这意味着其经济数据可以为美国可能发生的情况提供一些参考。
2020年头两个月，中国（除国有企业外）工业产出同比下降20%，零售额也下降20%。服务消费下降13%，住宅建设下降15%，企业投资下降25%。据此分析，如果美国受到类似冲击，今年中之前的国民收入将比2019年底下滑大约16%。除非收入快速恢复，否则损失将大幅超过3万亿美元。这极有可能导致数千万人失业。
但是，与中国先隔离、后逐步恢复常态的情况不同，疫情在美国和欧洲大部分地区仍然不可控，并且几乎没有采取检测和隔离措施。如果美国人过早地恢复社会接触，情况只会变得更糟。在明年底有可用疫苗之前，美国可能会面临不断加剧的下行趋势，而不是剧烈下行后反弹。
在这种情况下，更适合做参照的不是中国全国，而是武汉市所在的湖北省。在意大利伦巴第大区和纽约之前，湖北是全球疫情最严重的地区，其经济受到的影响也更糟。湖北省工业产出较去年初大幅下降46%，住宅建设下降近70%。文章指出，如果美国遭受类似湖北省那样的情况，收入损失或将更接近10万亿美元。
哈哲思在3月24日的研报中指出，如果看增速的话，那么复苏可能将呈现“V”型，但如果看经济活动绝对水平，那么复苏或将呈现“U”型。根据高盛的预测，大部分受干扰的经济活动恢复正常需要大约一年时间；但事实上，有些行业可能永久受损，比如邮轮业。
但这还不是最糟糕的情况，太平洋投资管理公司（PIMCO）4月7日的《周期性展望报告》称，目前PIMCO的基本预期仍是“U”型复苏，不过如果疫情持续时间长于预期，或者企业违约率高于预期，存在两种下行风险：一种是延长的“L”型轨迹，另一种则是复苏被疫情再次暴发所打断，二次探底呈W型。
美国银行证券经济部门负责人米歇尔·迈耶（Michelle Meyer）在3月中曾预测，美国经济可能面临长期停滞，这可能导致美国经济更偏向出现“L”型复苏，即需要更多时间才能恢复元气。
那么目前美国的经济衰退（Recession）是否已经严重到第二次大萧条（Depression）的程度？虽然对于“大萧条”没有明确的定义，但旧金山联邦储备银行试图通过比较1973年-1975年期间的经济衰退和1929年-1933年期间的大萧条第一个下行阶段，来审视这个问题。
在1973年的经济衰退中，GDP下降了3.4%，而失业率从4%上升到了9%。而1929年开始的大萧条的第一阶段，实际产出下滑了近30%，而失业率从3% 跃升至近25%。在那场可怕的衰退的后期，许多企业和个人都破产了。银行倒闭，经济用了10多年时间——以及一场世界大战——才得以复苏。股市用了25年（直到1954年）才回到1929年达到的峰值水平。
