土地革命時期，紅軍創立了鄂豫邊、豫東南、皖西根據地，這三塊根據地在鄂豫皖三省邊界以大別山為中心，被稱為鄂豫皖根據地。
鄂豫皖根據地建立後，從1930年11月至1932年6月，紅軍粉碎了敵人三次“圍剿”，取得了驕人的戰績，第三次“反圍剿”取得勝利後，鄂豫皖根據地進入鼎盛時期，控制了東到安徽的舒城，西至平漢鐵路，南抵鄂東的黃梅、廣濟，北臨淮河的廣大地區，紅四方面軍的主力部隊也發展到了4.5萬餘人（不含地方部隊），根據地人口350萬。
1931年11月7日，鄂豫皖根據地的紅軍改編為紅四方面軍，徐向前任總指揮，陳昌浩任政委，至此，徐向前和陳昌浩、張國燾成為鄂豫皖根據地的“三駕馬車”，之後在川陝根據地也是張、陳、徐三人。徐向前負責軍事，紅四方面軍在他的指揮下打了不少經典的戰役。
紅四方面軍的戰鬥作風很硬，有一個規定就是在戰場上指揮官要下沉的下一級，軍長就要去師一級直接指揮戰鬥，同樣的師長去團一級、團長去營一級、營長去連一級等等，所以高級指揮員身先士卒是普遍現象。
川陝根據地“反六路圍攻”之戰中，紅30軍紅88師師長汪烈山親自在前線指揮不幸中彈犧牲；萬源保衛戰，紅9軍副軍長兼25師師長許世友和師政委陳海松就是在大面山陣地一線直接指揮戰鬥，許世友親自手持鋼刀和川軍肉搏；包座之戰，紅4軍紅10師師長汪友鈞將機槍架在警衛員肩膀上，帶頭衝鋒不幸中彈犧牲；像這樣的例子很多，可以看出紅四方面軍作戰風格完全符合徐向前說的那五個字，即“狠、硬、快、猛、活”。
作為紅四方面軍的總指揮，徐向前也是直接到第一線去指揮戰鬥的，像在黃安戰役中，敵人救援黃安的援軍猛攻紅11師的陣地，徐向前將方面軍總部就設在紅11師陣地的幾公里處，戰況最緊急時候徐向前帶上手槍營直接去前沿陣地對敵人進行反擊，這樣的例子很多，
所謂槍炮無眼，據徐向前回憶，僅在鄂豫皖根據地的三次“反圍剿”中，他就多次與死神擦肩而過。有一次戰鬥間隙，徐向前和總部的其他高級指揮員在指揮所吃飯，一發炮彈落在房頂炸的碎片四濺，指揮所的徐向前等人一看沒有人員傷亡，都繼續吃飯；還有一次徐向前在前沿陣地觀察敵情，一發炮彈打來落在了距離他幾米的地方，當時要是稍微落的近一點或者說徐向前再靠前一點，那麼就真的就難以倖免了，畢竟這是炮彈可不是普通的子彈。
在第三次”反圍剿“中的商潢戰役中，在紅軍攻打仁和集這個地方的時候，一發子彈直接打中了徐向前的後背，結果幸運的是子彈彈頭嵌入了衣服中，原來是子彈射來的時候被一層麥草給阻擋了一下，再加上他穿的是棉衣所以彈頭沒有打入後背，要是那天徐向前穿的單薄一些，要是沒有那層麥草，那麼彈頭就會直接打入後背，這次可以說真的是與死神擦肩而過。
有一次徐向前去前線視察敵情，一顆流彈擦著他的身子飛過去，徐向前身後的警衛員中彈犧牲了。儘管隨時都會有危險，但是作為高級指揮員的徐向前還是一直堅持在第一線指揮，他在回憶中說：”作為一個軍事指揮員，沉著堅定、從容不迫，很重要。遇到危險，你自己首先慌張起來，怕的要命，部隊不亂套才怪呢“。
正是因為紅四方面軍這種極為過硬的作風，才會在後來的漫川關突圍殺出一條血路，之後在川北立足，建立了人口500多萬的川陝根據地，為紅一方面軍北上提供了保障。
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