1930年，中原大戰爆發。這場軍閥混戰，成為以大別山為中心的鄂豫皖根據地發展的良機。時任紅一軍副軍長的徐向前抓住時機三戰三捷，將鄂豫皖的武裝鬥爭推向了新的高度。
1930年，鄂豫皖根據地佔地面積已經達到1.5萬平方公里，人口達百萬之眾。3月，總指揮部為了統一鄂豫邊、豫東南、皖西三塊根據地的領導，決定成立鄂豫皖特區。
紅軍時期的徐向前
這三個根據地，主要有3個師的紅軍，分別是鄂豫邊的紅三十一師、豫東南的紅三十二師，皖西的紅三十三師。鄂豫皖特區成立之後，對這三個師的紅軍進行整編，統一整編為紅一軍。新組建的紅一軍軍長為許繼慎，副軍長為徐向前，徐向前還擔任第一師師長。
雖然紅軍在編制上有三個師，但實際上兵力並不多。紅一師只有800人，紅二師600餘人，紅三師加獨立旅才300餘人，全軍總共約2100人。
不僅兵員不足，紅軍武器裝備和訓練水平也較弱。徐向前元帥在回憶錄中說，當時的紅軍不能與蔣軍二流的軍閥正規軍作戰。每次作戰，只能殲滅蔣軍一個排或者半個連的敵人，只能進行遊擊戰爭。
紅一軍軍長許繼慎
但這時，總指揮部被“立三”控制，要求紅一軍向蔣軍核心地帶進攻，出擊平漢路進攻武漢。這一錯誤命令，受到紅軍指戰員的抵制。徐向前認為，盲目地向蔣軍固防的中心據點進攻是不可能的，但可以利用軍閥混戰的機會，出擊外線鍛鍊紅軍、擴大根據地，這樣也算符合上級的命令。
6月，紅一師在徐向前的率領下西出平漢路。首先襲擊了川軍郭汝棟駐守的楊家集車站，一戰消滅了川軍兩個連，初戰告捷。這時郭汝棟調動部隊前來報復紅軍，但川軍的行動已經完全被紅軍游擊隊掌握。當時川軍兩個團兵分兩路，一路從廣水向楊平口進發，一路從花園進至小河溪。
徐向前在掌握敵軍部署後，決定集中兵力攻擊楊平口一路的川軍。當時紅軍雖然有一個師，但人數才1000多人，火力上更是無法與蔣軍相比。徐向前元帥回憶說，這場戰鬥是硬著頭皮打的。為了增加成功把握，徐向前決定採用伏擊戰術。
四川軍閥郭汝棟
紅軍先派一部分部隊進攻鄭家店，吸引川軍增援。川軍果然上當，傾巢出動。紅軍引誘敵人，邊打邊撤，將川軍引進伏擊陣地。當川軍進入伏擊圈時，早已埋伏在此的紅軍迅速出擊，將敵軍截成三段。後衛和先頭當即被紅軍消滅，中間一個營在敵團長的帶領下搶佔了制高點。
這時，紅軍攻堅能力不強的缺點暴露了出來，幾次攻擊都沒有成功，但川軍也無法突圍。紅軍進行戰場喊話，並派俘虜勸降，敵軍看到無路可走只得投降。這一戰，紅軍消滅了川軍一個團1200餘人，繳獲槍支上千支。這一戰，也首創鄂豫皖蘇區殲滅敵軍一個團的重大勝利，極大的鍛鍊了部隊。戰後，紅一師擴編為3個團，人數達到了1500餘人。
7月下旬，徐向前再次率軍出擊平漢線。這一次，徐向前將目標瞄準了中央軍的精銳教導第三師的第五團。教導第五團是蔣軍嫡系，除了步兵營以外還有重機槍營、迫擊炮營，裝備極好。但這股敵軍面臨的態勢卻不利，駐防地花園鎮在蔣軍戰線之外比較孤立。徐向前決定利用這個有利態勢，殲滅這個團。
為了加大勝算，徐向前決定採用夜間奔襲戰術。7月28日夜，徐向前率部對花園鎮的蔣軍進行奔襲，準備在拂曉時展開攻擊。
但奔襲時紅軍出了問題，由於部隊新組建，缺乏大部隊行軍的經驗。剛走出20裡出現掉隊的情況。徐向前只得停止前進，收容部隊。當紅軍趕到花園鎮的時候，天已經破曉了，夜襲的時機已經失去。這時一個意外的情報，讓準備取消的行動又重獲生機。紅軍到達花園鎮時，當地的黨組織送來情報：花園鎮昨晚發生了火災，敵軍救火忙到了大半夜才休息。徐向前認為，敵軍昨夜救火，這時肯定疲憊，正是最虛弱的時候，應該立刻進攻。
為了增加突襲的勝算，徐向前特地讓師屬特務大隊的戰士化裝成老百姓，先行解決蔣軍的哨兵。在特務大隊解決完哨兵後，主力部隊利用田間農作物的掩護，秘密接近敵軍。
當紅軍進入花園鎮的時候，蔣軍士兵還在睡覺，遭到突然襲擊，亂成一團。短短3個小時，紅軍就消滅了蔣軍一個團，繳獲重機槍八挺迫擊炮5門，長短槍800餘支。
蔣軍精銳的教導師
在打掃戰鬥的時候，還發生了一件有趣的事。紅軍當時只知道要步槍和短槍，不懂得要炮和機關槍。結果打掃完戰場，徐向前看到沒有人拿來迫擊炮和機關槍，就問：“迫擊炮呢？”戰士反問：“什麼是迫擊炮？”
徐向前只有邊說邊比劃，要求一定要把迫擊炮和重機槍找來。當時紅軍還不會使用迫擊炮和重機槍，就動員被俘的蔣軍士兵參加紅軍，紅軍終於有了自己的機槍手和炮兵。
上世紀三十年代的重機槍
此戰勝利後，極大的激發了軍民信心，大批群眾踴躍參軍。紅一師在短短几天時間裡，就擴充到了3000餘人，擁有2個步兵團，一個機炮混成團，成為鄂豫皖蘇區戰鬥力最強的部隊。
徐向前之後再接再厲，再次出擊平漢路，襲取雲夢城。8月中旬，蔣軍戴明權師對紅軍展開反擊。徐向前決定再次利用伏擊戰術，對敵軍進行打擊。當時戴明權師的一個旅向紅軍瘋狂進攻，徐向前利用其驕狂的特點，將敵軍引誘到四姑墩附近。這時許繼慎也率二、三師趕到，紅軍得到增援，底氣更足了，當即對敵軍發起反擊。一師正面攻擊，二、三師進行迂迴，一戰殲滅敵軍一個團打垮兩個團。紅軍乘勝追擊，又在小河溪擊潰敵軍一個團。至此紅軍取得了出擊平漢路的第三次勝利。
這場勝利，也標誌著鄂豫皖紅軍進入新的高度，二、三兩個師發展到了1800餘人。紅軍由只能打游擊戰，變成了一支能進行較大規模運動戰的部隊，戰術素養，人員裝備都得到了很大的提高。
這一切，離不開當地黨組織的貢獻。紅軍能大膽地進行迂迴穿插，果斷地進行陣前設伏，依靠的是黨組織給紅軍提供第一手的情報，在戰後又能給紅軍及時提供補給。當然徐向前的指揮藝術也至關重要，他能靈活執行上級命令，抓住有利戰機，從而實現了戰果最大化。
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