1913年，几名英国探险家在伦敦考古学家范德尔的带领下，前往南美洲的亚马逊流域进行探险活动。他们走了巴西、秘鲁和哥伦比亚，最后来到厄瓜多尔境内，准备在这里停留一天，然后就回英国向伦敦考古协会汇报成果。
他们来到厄瓜多尔的希瓦罗（Jivaroan）地区，这里非常偏僻，到处都是热带雨林。为防出现危险，这几个人都随身带着手枪，结果在渡过一条河时遇到了当地的原住土著舒阿尔族（Shuar）人。双方因为语言完全不通而发生冲突，英国人在慌乱中开了枪，这把土著人给彻底激怒了，他们射出涂有剑蛙皮毒液的利箭，范德尔不幸中箭，不到十秒钟就死了。
探险家们只好仓皇逃命，好容易甩掉了土著人的追赶。他们在雨林中转了足有四五天，迷失了方向，如果不是背包里有压缩饼干，他们早就饿死了。后来几个人来到一片有很多岩石壁的地方，发现石壁上被人工开凿了很多长方形的石洞，高度不到一米，每个石洞内竟然都放置着一具干尸！
这几个人吓了一跳，起初他们以为那只是假的，但仔细再看，这些干尸有男有女，姿态各异，全身赤裸。这时他们才知道，这些干尸并不是什么假人，而是真正的人，只是身高都不足一米，好像是天生的侏儒。
一名女探险家害怕地说：“我们快走吧，不要看这些东西，要是再被那些土著人抓到，恐怕我们就会像范德尔那样了，我可不想死！”
大家刚要离开，突然另一名探险家惊叫起来，指着石洞中的一具小干尸，哆嗦着说不出话。别人以为他被吓傻了，正要劝阻，却在仔细看过那具小干尸后全都愣住了。那具干尸虽然已经被处理过，面容看不出本脸，但脖子上那串项链却明显是范德尔的物品。
有人壮着胆子把这具干尸从石洞中搬出来，仔细查看他脖子上戴的那串项链，项链还是原来大小，但范德尔那原本近一米八五的身高却已经被缩小了一倍。探险家们虽然害怕，但还是把范德尔的干尸勉强装在背包中，最后他们终于走出雨林，遇到一艘在河中打鱼的驳船，这才逃回英国。
他们把范德尔的干尸上交伦敦考古协会，当地政府和伦敦医学会也闻讯介入此事，开始对范德尔的干尸进行科学研究。他们发现，范德尔的尸体明显被一种成分复杂的药水浸泡过，他们通过透析范德尔脖子上项链所沾的干涸液体，化验后发现，里面
有很多完全陌生的成分，不知道是什么东西。
长久以来，居住在南美洲厄瓜多尔、秘鲁等国境内的原住民，都曾经有过这种残忍的传统习俗。探险家鲁宾孙也说过，他的朋友去南美探险时，碰到过一个特殊部落，他们以猎取敌人的头颅来庆祝胜利。割下敌人的脑袋后，他们会用神秘的加工方式把头颅缩小成拳头大小，以方便保存。
而希瓦罗的原住民印第安人素以好战和残忍著称，他们也是全南美洲唯一没有被西班牙殖民者所征服的部族。如舒阿尔族人的男子到了16岁时，就要单独射杀一只树獭，再和长辈们学习把动物头颅或尸体缩小的技艺。每个舒阿尔人都熟悉这种技艺的每个细节，包括如何配制神秘的、关键的药水，有些原料只能在亚马逊河流和森林中找得到。舒阿尔人认为敌人死去后灵魂仍然会作怪，所以他们把敌人的脑袋缩小，这样就能永远压制住他们的仇恨。当然，这种残忍的做法也有复仇和羞辱的意思。
从1850年开始，寻找金矿的欧洲人就进入了亚马逊，那时的希瓦罗土著人用缩小的干制首级和欧洲人做生意，一个首级能卖到二十多美元。因为这种秘方的神秘性，因此医学专家们出高价悬赏南美土著人这种缩小人体的配方。在1920年，有人冒死潜入厄瓜多尔的希瓦罗地区，他设法救下一名差点被美洲豹吃掉的舒阿尔族人，得到了他们的信任，然后又在部落中住了一年半，后来舒阿尔人正式接纳他为本族人。
此人在一年半后偷偷得到了配方，逃回欧洲后高价卖给了医学会，但也有人怀疑这个配方是假的。因为配方并没有传说中那么复杂，说是舒阿尔人把要制成干尸的人或动物表皮涂满一层盐，挂在高处晾晒十天左右，用兽皮沾着玉米油把外表擦干净。随后用卡可树胶和龙舌兰汁以一比二的比例调匀，将人或动物泡在里面最少一个月后取出，再暴晒十天。最后是每隔两天涂一次卡可树胶，两个月后再浸在加过盐的尿液中半天，再晾晒十天。
这时的东西还只是半成品，舒阿尔人把半成品塞进被敲掉牙齿的公羊嘴里强迫它吞下，第二天给公羊强喂一种能腹泻的土壤，公羊会泻出半成品。再把这只羊宰杀掉，用羊血浸泡半成品十天，再挂起来暴晒七天，然后就成了最后的成品，这时的成品比最初的人或动物缩小了一半左右。
但伦敦医学会的人按照这个方法却并没能成功，而那个人坚称这就是真正的配方，肯定是医学会弄错了某个环节，或者用料不对，比如他说舒阿尔人喂公羊的是一种能腹泻的土，而不是医学会所用的泻药。对此，当时的医学会长门格松说：“这简直是胡扯。土著人当然没有西药，他们只好找能代替泻药的东西，而我们都觉得，重点根本不在什么土，而是这个配方是假的，没什么效果。”
到现在为止，也没有人能掌握这种高超的缩头术，医学家们弄不明白，什么样的药水能让坚硬的骨头缩小，而且还是按比例缩小。在1923年，一颗缩小的人头被送到苏格兰麦克曼纳斯博物馆展出，这颗人头来自亚马逊西部丛林，那正是舒阿尔人的故乡，经苏格兰邓迪大学的法医系专家霍尔顿检验证明，头发和头皮都表明这是一个真正的人。
从1950年后，舒阿尔族人也开始渐渐与外界接触甚至贸易，猎奇心理让大批旅游者、探险家和收藏家都来到亚马逊，缩小的干制首级成了珍贵商品。
到了现在，舒阿尔人已经不再进行这种残暴的恶习，所以干制首级也越来越稀少。而在2009年，日本外务省“海外安全网站”正式报道了在厄瓜多尔的莫罗纳省和帕斯塔萨省都发现有数具无头的尸体，怀疑很可能是被舒阿尔族人杀死后拿去制成干制首级了，因此日本政府警告日本国民，在必须前往上述地区时，一定要注意安全。
这种神秘的、能缩小骨头的神奇配方直到现在仍然是个谜。
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