在《三国演义》中，有一句名言，叫做“人中吕布，马中赤兔”。这句话，双重褒扬，既是对吕布天下第一的吹捧，也是对赤兔马马中第一的判定。所谓“宝马配英雄”，赤兔马的人生际遇就是如此。董卓为了对付丁原，用赤兔马换取了吕布的投靠，最后铲除了心腹大患。吕布得到了赤兔马，从此更加无敌。
《三国演义》第五回“发矫诏诸镇应曹公，破关兵三英战吕布”中对吕布跨着赤兔马出场的气场做了非常惊人的渲染。书中言“王匡将军马列成阵势，勒马门旗下看时，见吕布出阵：头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马：果然是“人中吕布，马中赤兔”！”
吕布一出场，诸侯震惊。河内名将方悦、上党太守张扬部将穆顺、北海太守孔融部将武安国甚至于白马将军公孙瓒都亲自上阵，可是都是不堪一击，没几个回合不是被杀就是被伤。除了吕布勇武天下第一以外，赤兔马的加成显然也不小。而且赤兔马速度快，号称“日行千里、夜行八百”，行走如风。
不过，赤兔马虽然鼎鼎大名，反倒因此害了自己的主人。在曹操和吕布争夺徐州的战争中，曹操水淹下邳，吕布被围后一点都不紧张。众人询问原因，才知道吕布是因为有赤兔马。原来，据吕布所说，赤兔马“渡水登山，如履平地”。虽然城池被淹，可是仗着赤兔马，想逃走随时能走。正是对赤兔马的迷之自信，吕布自以为万无一失，因此对于手下也非常的怠慢。
人一旦有了后路，跟没有后路的人比起来，心态就不一样了。吕布有赤兔马这个后路，即便是兵败也不会被杀。可是吕布的手下们可不一样，曹操屠城是出了名的。无奈之下，吕布的部将侯成将赤兔马偷走，献给了曹操，吕布没多久也被曹操生擒。赤兔马虽然大名鼎鼎，可是，如果过于倚杖，只能是把自己弄得众叛亲离。赤兔马本意不想害主，可是主公却因为赤兔马而被害。
事实证明，赤兔马虽然厉害，也厉害不过人心，赤兔马终究只是一个好用的工具。可以说属于“锦上添花”的类型，而绝对不是“雪中送炭”的类型。一个人要强大，要成事，如果仅仅倚仗好用的工具，依靠个人能力的强大，而不考虑凝聚人心，终究是不可能成功的。看看困守樊城的满宠“沉白马明志”，终于众志成城，保卫住了樊城，留下一世英名。吕布如果当初如果也有这等决心，未必便会败给曹操。
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