金文是指商周、秦汉时期铸造或刻凿在青铜器上的铭文。古代称铜为金，所以又叫“金文”。商周时期，金文主要是指钟或鼎等青铜器上的文字，故金文也名“钟鼎文”。铭文凹下去的阴文叫“款”，凸出来的阳文叫“识（zhi）”,因此金文也称“钟鼎款识”。
钟是乐器，鼎是礼器，所以金文的兴衰基本上是与礼乐文化的的兴衰紧密相连的。夏商时期孕育了华夏文明，也在这一时期产生了礼乐文化。礼乐文化在西周时期最为繁盛，金文自然也就成为了它的时代标签，随着周王室的衰微与礼崩乐坏，金文也逐渐走上了“各诸侯国文字异性”的道路。至秦汉，金文渐衰。
商代金文
在商代，青铜时代已步入辉煌时期，所以商代书法除了甲骨文之外，金文也是这一时期的灿烂篇章。商代金文大致可分为两类，即象形装饰文字和铭功金文。
象形装饰文字，主要是一些族徽文字和私人作器题铭，多见于商代晚期。这一类文字，带有强烈的宗教文化色彩，为示庄重，所以这些文字一般美化装饰性特征十分明显，且图案性强。由于此类文字仅用来记录做器人的族名、器主、祭祀对象等，因此字数一般也不多，少则一两字，多也不过十字左右。代表作品有《司母戊鼎》《司母辛鼎》（或说“司”为“后”字）
铭功金文是有别于象形装饰文字的实用性书体，一般是纪念盛事、记录先人功绩等，所以此类铭文字数较多、篇幅较长、象形装饰性特征也减弱。这类铭文有的近于甲骨文，有的近于象形装饰文字，有的则近于书写原貌，总之，还没有形成统一的文辞格式和风格式样。代表作品有《戍嗣子鼎铭》《二祀邲其卣》《四祀邲其卣》《六祀邲其卣》（“邲其三器”）《乃孙作祖已鼎铭》等。
《戍嗣子鼎铭》，三行，线条舒展，节奏舒畅，结构均衡，字势开张，仍有少数字有象形装饰痕迹，带有一种雍雍穆穆的大雅气象。
“邲其三器”，三器虽仅递差两年，但形式和风格有较大变化。《二祀邲其卣》《四祀邲其卣》器和盖的铭文不同，《六祀邲其卣》器盖同铭，族徽的标记已从独立的地位变为附属地位，表明显示神圣庄重的族徽符号已让位于世俗实用了。二祀线条瘦劲，四祀更为厚重，六祀则趋于匀圆平和。
《乃孙作祖已鼎铭》线质方硬劲折，被认为是中国书法史上的“方笔之祖”。
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