- 苏格拉底被指控腐蚀雅典青年。他被送上法庭，并被判处死刑，他喝了毒药。尽管有机会逃脱，苏格拉底还是接受了陪审团的判决，毫无反抗地死去。《绘画:苏格拉底之死》，雅克·路易斯·大卫著，1787年。
有一个广为流传的古老寓言故事，讲的是一群盲人第一次被介绍熟悉一头大象。
一个摸象牙，一个摸尾巴，一个摸肚子，一个摸大腿。每个盲人描述不同的大象，因为他们描述自己认知到的部分。他们对大象长相的看法大相径庭，因为他们对整个动物只有有限的经验。
人有很多善良的品质，忠诚、善良和谦虚只是其中的一小部分。纵观历史，许多思想家、文化和信条都强调某些美德高于其他美德。但是所有的文化都认同有好的一面，所有的文化都认同美德，即使它们有着不同的名字或者有着不同的分量。
如果，就像寓言里的盲人一样，当我们谈论不同的美德时，我们描述的是同一件事吗？如果美德就像一颗切割精美的钻石的许多面——平等且相互依存，那会怎样呢？如果美德真的是这样，它对社会有什么影响？
古希腊人对美德有自己的看法。有些在今天看来很奇怪。例如，长相是衡量一个人性格的标准。长得好看的人被认为是好人。
古希腊也有我们今天很好理解的美德——勇气和正义是两种重要的美德。军人最需要的是勇气，政治家最需要的是公平。
雅典社会就是这样运作的。人们成为美德方面的专家，美德被传授给年轻人。但后来哲学家苏格拉底出现了。他是一个丑陋的、直言不讳的老兵，提出了一些尴尬的问题，这让他在雅典最有权势的公民中不受欢迎。
一个神秘的人物
和拿撒勒的耶稣一样，苏格拉底被视为西方道德、灵性和思想的奠基者。然而，苏格拉底的形象是非常神秘的。
据我们所知，这位哲学家本人从未留下任何文字。当代的书面资料很少能说明他的存在。以至于最近的作家认为他最好被当作虚构的人物来对待。
我们能从不同的叙述中得到证实的事实是有限的。我们知道这位哲学家曾经是一名战士，他在战场上的英勇行为可能会受到赞扬，我们知道他被认为是丑陋的，我们知道他在年老时被处死。
我们还知道，当苏格拉底到处问一些尴尬的问题时，他身后总是跟着一些富有的年轻人，这些年轻人给了他精神上的支持。其中一个年轻人就是柏拉图。我们知道如何对待苏格拉底，很大程度上要感谢柏拉图，但也正是因为柏拉图，我们才会有如此多的疑问。
苏格拉底的生平有三个主要的来源：历史学家色诺芬，剧作家阿里斯托芬，当然还有哲学家柏拉图。色诺芬笔下的苏格拉底不同于柏拉图笔下的苏格拉底。
他说了什么，怎么说，这更像是一个似是而非的问题。早期柏拉图对话录中的苏格拉底比后期柏拉图对话录中的苏格拉底更有可能是真正的苏格拉底。人们怀疑苏格拉底只是柏拉图后期作品中的一个角色，只是他自己思想的代言人。
但由于柏拉图和苏格拉底一样神秘，这很难说。问题是柏拉图既是哲学家又是艺术家。柏拉图的作品，包括苏格拉底都是对话，就像剧本或电影剧本一样。尽管其他来源证实了柏拉图描述苏格拉底的某些情况，但很难确定他说了什么。我们只有柏拉图说的话。
危机时刻
苏格拉底是在雅典历史的危机时刻成名的。这个曾经是希腊世界上最富有、最强大的城邦，在一场漫长的战争后被对手斯巴达击败
雅典曾一度被所谓的“三十暴君”统治，这是一个由公元前404年的斯巴达胜利者建立的残酷的军政府，在一次暴力起义后最终被废黜。独立和民主已经回到了雅典，但这个精疲力竭的古老超级大国正在不可逆转地衰落。
从三十暴君统治的终结到399年苏格拉底的死，苏格拉底似乎成了当权者的累赘。除了“哲学化”之外，很难描述苏格拉底所做的事。这位哲学家否认他有任何东西要教，并且拒绝称自己为老师。他没有任何理论或解释与他之前的哲学家相似，尽管他确实持有一些精神信仰。
哲学家主要是把时间花在挑战人们去解释和探索他们自己的信仰。他这样做激怒了雅典一些最有权势的人
- 苏格拉底教授亚西比德(1776)，弗朗索瓦-安德烈·文森特。据说苏格拉底曾教过这位著名的雅典贵族，据说还救过他的命。
苏格拉底被奉为理性思考者的典范，他是一个如此睿智的人，以至于为了获得智慧而死。但苏格拉底更多地把自己描绘成一个肩负道德使命的先知。
在苏格拉底之前，哲学家们主要关注于解释自然世界和存在。像赫拉克利特、毕达哥拉斯、芝诺和巴门尼德这样的哲学家提出了关于宇宙是由什么组成以及它是如何变化的不同理论。另一方面，苏格拉底专注于伦理学，或者更确切地说，专注于“美德”是什么。
苏格拉底与这些哲学家截然不同，他们被称为“苏格拉底之前的哲学家”。雅典人预示了哲学上如此深刻的变化，几乎每一位在他之后的哲学家都受到他的影响
苏格拉底本人认为他的影响是阿波罗神的介入。在特尔斐的神谕中，据说阿波罗通过一位名叫皮提亚的女祭司进行了谈话，宣称没有人比苏格拉底更聪明。
苏格拉底在受审时为自己辩护，他说:“当我听到皮提亚所说的话时，我就在想，神(阿波罗)会说什么呢？这是个谜：它是什么意思？我不知道我在任何方面都是聪明的，无论大小，所以当他声称我是最聪明的时候，他在说什么？他肯定不会说谎。
为了找出是什么使他聪明，苏格拉底四处寻找以聪明著称的人。他向各行各业的人发表演讲:专业教师(被称为智者)、工匠、宗教专家和政治家。
在其中一次谈话中，苏格拉底说：
“我跟他谈过。我得出的结论是，虽然这个人在很多人看来是明智的，尤其是对他自己，但实际上他不是，对此，我竭力向他证明，他只是自以为聪明，其实不然。
苏格拉底发现使他聪明的是他自己承认他其实什么都不知道。在知道自己知道的如此之少的情况下，他比那些自以为知道很多的人更有智慧。在审判期间，他说出了那句著名的宣言，“我知道我什么都不知道”。
苏格拉底以他独特的探究方法而闻名。对于现代教师来说，这被称为“苏格拉底式的反讽”。
苏格拉底式的反讽的理念是，通过对话，老师可以通过一连串的提问让学生得出结论。换句话说，学生们已经拥有了智慧。在这种求知的方法中，苏格拉底把自己比作助产士。就像助产士帮助妇女生产一样，苏格拉底帮助与他交谈的人得出他们自己的结论。
柏拉图笔下的人物形象生动地描绘了苏格拉底的反常行为。那位哲学家常常出神地站几个小时不动。他似乎从来不穿鞋，就像一个士兵能在雪地里光着脚走路一样。他似乎对极冷和极热都无动于衷，他能忍受饥饿或干渴的时间比任何普通人都要长。
他称自己是一只“牛虻”，刺痛了雅典社会的“战马”。实际上，他承认，提醒州政府履行其义务是一件麻烦事，尽管是必要的。“我相信，我对上帝的服务是对国家最大的恩惠，”他在审判时说。
- 几乎每一位紧随苏格拉底的古希腊哲学家都受到了他的影响。愤世嫉俗的提奥奇尼斯仿效苏格拉底过着贫困的生活。他相信财富和财富所带来的物质欲望会让人远离真正的美德。
美德的根源
在他的提问中，苏格拉底试图找到美德的普遍定义。但在苏格拉底的对话录中有许多利害攸关之处：他的观点不仅是伦理的，而且是认识论的(关于知识)。换句话说，知识和道德并没有人们想象的那么清晰。美德和智慧对苏格拉底来说是一回事，因为一个人的存在离不开另一个人的存在。
在《斐多篇》中，柏拉图对苏格拉底临终前几个小时的描述，这位被谴责的哲学家展示了不同的美德是如何相互依存的。
斐多回忆说，苏格拉底死前见过他的人都不怜悯他。事实上，“这个人给我的印象是相当幸运的，”斐多说，“不仅因为他的态度，也因为他所说的话，他是如此无畏和高尚地达到了他的目的。”
被谴责的哲学家与他的年轻追随者讨论他的无畏。
是什么使他如此勇敢？苏格拉底相信他的灵魂是不朽的，死亡会将他的灵魂从肉体中解放出来。既然身体上的痛苦和快乐阻碍了寻找真知的道路，死亡会让灵魂更充分地繁荣。
苏格拉底解释说，任何哲学家都明白，身体是“真理”智慧的一个障碍。身体的限制和需要阻碍我们获得我们想要的知识，“因为身体给我们提供了无数的干扰”。根据苏格拉底的说法，当灵魂脱离了肉体，它所能获得的智慧比肉体所能梦想到的还要多。
因此，这位哲学家对他的死刑判决无动于衷。至少从叙述来看，似乎没有对死亡的恐惧，哲学家也没有对他的命运表示出痛苦。苏格拉底似乎把他的死看作是他获得智慧的使命的完成。所以，对于苏格拉底来说，面对死亡的勇气来自知识的实现。
苏格拉底将此与“勇气”的普遍观念进行了对比，即人们面对较少的恐惧以避免更大的恐惧。
苏格拉底对他的追随者说：
我不认为这是获得美德的一种正确的交换——以快乐换取快乐，以痛苦换取痛苦，以恐惧换取恐惧
美德有很多面，勇气和智慧是两个方面。对苏格拉底来说，是智慧做了其他美德所必需的“净化”。正义需要勇气才能蓬勃发展，勇气需要谦虚等等。所有这些相互依存的美德的共同点是智慧。
把四种基本美德想象成一个正方形的侧面。刚毅、谦虚、公正、审慎和智慧构成了正方形本身。也许苏格拉底所描述的智慧本身并不是一种美德，而是我们美德的源泉。智慧是一种真正的基本美德。智慧增长，美德也增长。
美德和智慧是买不到的。任何人，不论贫富，都可以生活在美德之中。苏格拉底自己也因为他的使命而贫穷。并不是说钱本身有什么问题，苏格拉底只是简单地认为，为了美德而花钱更好。
我们应该追求美德，而不是金钱或声望。通往美德的道路是智慧。当我们进行自我反省和推理时，我们的智慧就会增长，所有那些被我们贴上美德标签的特征也会随之增长。如果你对金钱和权力无能为力，那它们又有什么用呢?
当苏格拉底被法庭宣判有罪时，只要他停止不断的盘问，就会得到宽大处理。他拒绝了这个提议，并宣称“未经审视的生活不值得过。
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