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貧富混居那些事兒
選自陳思進《美國生活經濟學》
1990年我和太太剛到美國克利夫蘭的時候，由於對美國缺乏瞭解，生活十分缺乏計劃安排。我們交完房租和第一個學期的學費後，身上帶的錢就已經所剩無幾了。我們的全部家當，除了兩個大箱子裡有些四季替換衣物，連鍋碗瓢盆這些最起碼的生活用品都沒有。
為了離學校近，那時我們租住在克利夫蘭最繁華的CBD周圍，相當於北京二環以內的區域，大銀行、大商場、大飯店比比皆是，小商店和街頭小攤也不計其數。儘管美國是全球最富裕的國家之一，可像我們這樣的窮人混居其間竟然也可以生活得有滋有味。雖然我和太太的錢袋是癟的，可我們window-shopping（瀏覽櫥窗式過眼消費）的勁頭倒是挺足的，打完工順著回家的路還可以盡情欣賞街邊琳琅滿目的櫥窗，偶爾還會有驚喜和收穫。
我倆最初的收穫是來自高級百貨商店邊上的一家勤儉商店（thrift store），也就是二手舊貨商店，裡面都是生活必需品。我們只花費了4.5美元，就買到了一箇中國製造的多用鍋。人在窮的時候特別有“創造力”，在美國人眼裡的一個普通鍋，竟讓我們看出了多功能用途。鍋有兩層，把裡層拿掉可以煲湯也可以炒菜，放上裡層可以做蒸鍋，還可煮通心粉。在那裡，我們倆還買過一把兩用刀，不但可以削水果皮，還能切菜，也只花了0.5美元。現在，它成了我們留學期間唯一保留至今的艱苦求學時的見證物。
現在，我們步入了中產階層，很少再光顧勤儉商店。但是想起那段日子，還是要感謝中國經濟的崛起，使生活在北美的人充分享受到價廉物美的中國製造。我和太太是洋人眼裡的“city animal”（城市動物，指愛在城裡的鬧市生活的人），喜歡身居鬧市穿梭於大街小巷逛逛商店，逗留在書店翻翻書，閒暇時坐在街邊喝杯咖啡。在我們居住過的城市，無論是紐約、克利夫蘭還是多倫多，不管是繁華的商業區，抑或租金昂貴的商業大街，逛街時仔細觀察都會發現各種勤儉商店總是混雜其間，更是多了許多“99分錢”或“Dollar Mart”（“1元店”）商店（絕大多數商品都不超過1美元，加拿大也有類似的Dollarama店）。
初到北美的人，如果想省錢，不妨多走走看看。因為同一種商品同樣的中國製造，在不同的地方買價格會差異很大。譬如電話cable（電纜）線，到大商店Best Buy（譯為“百思買”）去買，包裝精良，需花費12.99美元。如果到“99分錢”商店去買，無包裝，只需花費1.99美分。當然，Best Buy的產品材質要好一些，不過功能絕對相同。
再如，北美人最愛吃的冰激凌，高級品牌店一個蛋筒冰激凌賣5美元左右，而隔壁的快餐店卻只賣1美元上下。在繁華的商業街上，可以花300美元吃一餐法國大菜，也可以到賣熱狗的小攤位花3美元或3加元飽餐一頓。如果還想花更少的錢吃一餐，可以到大超市花2美元買一大袋法式麵包回家抹點花生醬那也是一餐，若以我的飯量計，一袋麵包大約可以吃五餐。
人們不禁要問，在昂貴的商業區開設如此薄利的商店，能夠生存下去嗎？回答是肯定的。根據我的觀察，發現這些廉價商店得以生存併產生利潤，是因為這一區域內存在著龐大的消費群體。也就是說，有相當數量低收入的“窮人”，就像是20多年前的我們也曾經混居於這樣的商業繁華區一樣。
再以多倫多為例。在多倫多的繁華商業區，收入的兩極分化以及中產階級的逐漸消失，導致了城市居住人群有了明確的區域劃分。沿著加拿大最著名也是全世界最長的央街（Yonge Street）走廊，再延伸至東部和西部的布魯爾大街（Bloor）和丹福斯大街（Danforth）是富裕階層的主要居住區域。
然而，在多倫多有40%的貧困區域（現在稱為市郊，也是20世紀六七十年代以汽車作為導向的發展區域）仍然位於傳統的市中心街道，居住著110多萬居民。其中，有近1/3的人收入低於聯邦政府規定的最低基線，生活在頻繁找工作的貧困中，而他們主要是在外國出生的居民，現在也依然如此。
在1998—2000年的那3年裡，我們住在多倫多。在所居住的區域的豪華公寓對面，就有一棟由政府資助的窮人公寓。與我們所住的公寓相比，除了沒有游泳池和各項娛樂設施，外觀不相上下，房客每個月只象徵性地交300加元左右的房租。雖然只需要花到當時我們住的公寓的20%租金，但享受到的空間比我們住的還要大。起初我們還不知情，後來陪朋友找公寓，朋友嫌公寓太貴，而房產經紀指著那棟公寓開玩笑說，如果夠條件住進去，靠在政府身上不知有多舒服呢。
此話不假，多倫多的窮人靠在政府身上，只要不奢華，一般生活都可過得去。如果是單親家庭，孩子享有政府的牛奶金，上了歲數的老人享有老人金，低收入家庭可領取政府的房子補貼，如住進廉價公寓。
除了政府以外，各種慈善團體還會組織不同形式的社會關懷。譬如每到聖誕節，我們所居住的公寓大門口，在巨大的聖誕樹邊上，還會擺上兩隻巨大的圓桶，大樓居民會根據自己的能力奉獻愛心，諸如往桶裡放進通心粉、麥片、罐頭、糖果、糕點等。所有捐獻的食品（幾百棟豪華公寓奉獻出來的食品），都由義工送到一個地方，再被統一分配到需要的家庭。
其實，政府哪裡來的錢，還不是從我們納稅人這兒來的。我時常想，昔日如我這樣的窮小子而今有能力為別人奉獻愛心，這樣的愉悅比得到任何物質享受都來得長久，誰不樂意呢？再說了，窮人、富人的區別只在於擁有財富的多少而已。窮人通過奮鬥可以成為富人，富人也可能因破產而淪為窮人。最關鍵的是，不管窮人、富人在上帝面前都是平等的，應該相互幫助，和睦相處。
一個社會一定要讓窮人過得舒心，如果窮人不舒心充滿戾氣的話，那富人也不會舒心。也正因如此，在北美繁華的商業區，形成了不同價位的商店服務於不同的消費群體，富人可以選擇質量好、價格比較昂貴的商品來消費，而窮人也可以選擇價位低、耐用性略差的商品來消費。大家各得其所，貧富混居也能夠舒舒心心過好日子。
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幾百年人家無非積善
第一等好事還是讀書
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