生活中，我們去比喻世間的事物變化非常大的時候，經常說到“滄海桑田”這個詞。意思是說：大海變成了桑田，桑田變成了大海。這個成語出自哪裡呢？這裡的滄海最初是指哪一個大海呢？今天我們就講滄海桑田的故事。
最初說到滄海變桑田的人是麻姑。麻姑是傳說中的神仙，自古以來民間都流傳著麻姑獻壽的故事和年畫。在《神仙傳》中說，東漢桓帝的時候，有兩個神仙相約到蔡經的家裡去喝酒。這個蔡經是江蘇吳縣人，在七月七這一天，神仙王遠乘坐著五彩飛龍拉的車子來到蔡經家。王遠接見了蔡經一家人後，就派遣使者，請仙女麻姑赴宴。不多久，天上又響起了喧騰的聲音，麻姑下凡了。只見麻姑是一個十七八歲的美麗姑娘。頭頂結了一個髻，剩餘的長髮烏溜溜的垂到了腰際，穿著光彩奪目。仙女和王遠寒暄完畢，各人拿出了攜帶的食物飲起酒來。席間麻姑說：“自從上次和你見面以後，我親眼見到東海三次變為桑田。前不久，我又去了一趟蓬萊，這地方的水，比昔日召開群仙大會時少了一半。我想，不多久，也會變成陸地吧！”王遠也感嘆地說：“古代的聖人也曾說過海中會飛揚塵埃！”。後來這兩句話成了兩個成語：“滄海桑田”和“東海揚塵”。滄海桑田中的滄海最初就是麻姑說的東海。
後來，大詩人白居易在一首詞中引用這個故事。白居易用自己的視角證明了滄海桑田的可行性。這首詞叫做《浪淘沙·白浪茫茫與海連》。
《浪淘沙·白浪茫茫與海連》
白浪茫茫與海連，
平沙浩浩四無邊。
暮去朝來淘不住，
遂令東海變桑田。
把這首詞翻譯成現代文就是：茫茫的大海上白色的浪花一望無邊，岸邊的沙子也是一望無際。日復一日，年復一年，海浪從不停歇地淘著岸邊的沙子，於是滄海桑田的演變就這樣出現了。
這首詞是讚歎潮起潮落的規律和巨大力量。潮汐不斷衝擊著海岸，使海岸不斷髮生變遷。儘管這種變化不易測量，但是洪濤變平野，綠島成桑田就在不知不覺中慢慢發生著。白居易通過對潮汐的描寫，比較科學地闡述了麻姑“桑海滄田”的自然現象。
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