幾個世紀以來，天花奪去了全世界數百萬人的生命。但是多虧了全球免疫計劃，這種致命的傳染病在20世紀70年代末被消滅了。而如今，只有美國和俄羅斯的科學家們在嚴格控制的條件下只讓一小部分病毒存活，用於醫學研究。這個我們會在後面講到。
1898年，存放於國王陵墓KV35埃及法老拉美西斯武士的木乃伊被髮掘出來。他生前沒有什麼巨大的建樹，死後也沒有富貴纏身。但就是這樣一個法老，他卻可以讓億萬醫學者銘記在心，因為他是人類發現最早感染有天花病毒的人。所以今天讓我們進入這個話題，探索一個從古至今可以殺死三億人類的病毒是什麼樣的。
天花的起源是未知的，天花被認為可以追溯到公元前三世紀左右的埃及帝國，它是根據在三具木乃伊身上發現的類似於天花的疹子得出的結論，最早的書面描述明顯類似於天花的疾病出現在公元四世紀的中國，早期的書面描述也出現在七世紀的印度和十世紀的小亞細亞。
而天花的死亡人數也是令人膽寒，足足有3億人因感染天花而死亡。單單數據有可能感受不到人口的龐大，這也就可以和別的疾病或者死亡眾多的事件進行一下對比。死亡人數排名第二的是鼠疫，也就是黑死病，我們上期的主角，前前後後殺了一億三千五百萬人，而天花是黑死病殺害人數兩倍還要多，即使是人類歷史上戰線最長，參戰國最多的兩次世界大戰一戰和二戰的死亡人數加在一起也不過8600萬人，也只有天花病毒的1/4。
安東尼瘟疫
據猜測，前往印度的埃及商人在公元前1000年的時候將天花傳入了印度，至此之後天花便成為了困擾當地2000餘年的本土病。在公元164到180年，安東尼瘟疫爆發，因為天花的肆虐並且無法加以遏制，最終導致古羅馬因病死亡的人數高達500萬，而且還奪走了兩位羅馬王的生命。公元281到32年，晉代科學家葛洪所著的醫學書籍《肘後備急方》是中國最早記錄天花的書，上面第一次描寫了天花的症狀及其流行的情況，也揭露了天花的來源是由南陽的俘虜所傳，所以起名叫虜瘡。
肘後備急方
日本律令制
而天花於500年後經朝鮮蔓延到了日本，公元八至九世紀是日本律令制的全盛時期，人員居住集中，所以天花傳到日本後便開始蔓延，文獻記載這次天花大流行奪取了當地1/3人口的性命，但目前沒有歷史文獻能夠清楚的告知天花入侵歐洲及亞洲西南部的時間，無論是新舊約《聖經》還是古希臘及古羅馬的文獻均沒有提及天花或疑似天花的病例。
波斯醫生拉齊
第九世紀，波斯醫生拉齊對天花下了詳細的定義，他也是第一個將天花和水痘及麻疹加以區分的人。
天花是一種毀滅性的疾病。平均每10個人中就有3人死亡。那些倖存下來的人通常會留下疤痕，有時會很嚴重。而且天花感染能力極強，傳播速度快，且死亡率高。患病後成人死亡率約30%，兒童死亡率高達50%到75%，當時天花沒有藥物可以治癒，許多患者在出疹的頭幾天就死去。再進行一下對比，SARS當年的死亡率才11%，是天花的二分之一不到。
控制天花傳播的最初方法之一是使用天花病毒。天花病毒是以引起天花的病毒(天花病毒)命名的，天花形成是將天花潰瘍(膿皰)的物質注入從未患過天花的人體內的過程。這可以通過抓這種物質進入手臂，也可以通過鼻子吸入。對於這兩種類型的天花，人們通常會出現與天花相關的症狀，如發燒和皮疹。然而，死於天花的人比自然感染的人少。
疫苗接種的基礎始於1796年，當時一位名叫愛德華·詹納的英國醫生髮現，患牛痘的擠奶女工在天花形成後沒有表現出任何天花症狀。第一個驗證這一理論的實驗涉及擠奶女工薩拉·奈姆斯和詹納的園丁9歲的兒子詹姆斯·菲普斯。詹納醫生從奈姆斯手上的牛痘瘡中提取了材料，把它接種到菲普斯的手臂上。幾個月後，詹納多次讓菲普斯接觸天花病毒，但菲普斯從未得過天花。1801年，詹納發表了《接種疫苗的起源》(On the Origin of the Vaccine Inoculation)一書。他在書中總結了自己的發現，並表示希望“消滅天花——人類最可怕的災難——一定是這種做法的最終結果。”
愛德華·詹納成功地為一個孩子接種了牛痘
這種接種疫苗被廣泛接受，並逐漸取代了原先的方法。在19世紀的某個時候(確切的時間還不清楚)，用來製造天花疫苗的病毒從牛痘本體變成了牛痘病毒。
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