苏州地处江南水乡，历代以来百业兴旺，人民富裕。自公元前6世纪以来，境内建造了许多的私家园林，素有“园林之城”的美誉。究其原因，主要是当地人口密集、缺乏自然风光的居住环境，与人们追求自然、崇尚完美艺术相结合的产物。因而被称为“咫尺之内再造乾坤”，绝大多数的园林位于城市内，都不是很大。但有一个园林却不同，既具备了苏州园林的精致构造、巧夺天工，又拥有依山傍水的大气，它就是东山启园。
启园又称席家花园，座落于苏州东山著名的旅游风景区，面朝太湖，背靠东山。是民国时期的席启荪为纪念其祖先，曾经在此恭迎康熙皇帝圣驾而建的古典式私家花园。也是苏州唯一依山而建、临水而筑的园林，它集合了江南园林的小巧玲珑与湖光山色为一体，在江南也是少有。园林由花园、庭院和柳毅小院三个部分组成，其中的柳毅井、御码头和古杨梅树为启园的“三宝”。
“御码头”为清康熙三十八年，康熙皇帝巡幸东山时，由游船登岸的地方。当年的席家先祖曾经在此恭迎帝驾，牌坊上面“光焰万丈”四个大字，就是当年康熙帝御赐的匾额。牌坊后面有延伸至太湖中的八角碑亭，石碑上是刘墉亲题的“御码头”，可见当时场面很大。据传，康熙帝弃船登岸后，曾在古杨梅树下休息，因而那里也成了“三宝”之一。
柳毅井则与康熙无关，是神话故事“柳毅传说”的遗迹，相传柳毅就是从这个井进入龙宫的，因此而得名“柳毅井”。南宋时期的《吴郡志》就已经记载此井了，足于说明它的存在已有千余年的历史，历史上一直是东山的名泉之一。井边石碑上刻着的“柳毅井”三个字，是明朝宰相、东山大学士王鏊手书。
席启荪的始祖，为唐朝末年的武卫上将军席温，在黄巢起义的战乱中，他避居于苏州东山的太湖之畔，安居乐业。其后代主要以经商为主，富甲一方，古时称为“洞庭商帮”，他们与著名的徽商一样，是我国古代重要的地域性商业集团。因此，席氏祖先才能够代表当地的士族与乡绅接驾。但是，席家真正的声名显赫与辉煌，却是近代在上海滩金融界内的呼风唤雨，也是民国时期才建造“启园”的原因。
启园可谓是藏山纳湖，移步易景，占尽了湖光山色。临湖的镜湖楼与楼前的镜湖是启园的主体建筑，厅堂正中央挂着《康熙巡幸东山图》，生动地展示了当时接驾的情景。整个启园内厅堂轩榭，花径曲桥，与天然的山水浑然一体，风光旖旎。它既有曲折幽深的园林艺术特色，又有“临三万六千顷波涛，历七十二峰苍翠”的粗犷气魄，这是它区别于其他园林的特别之处。
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