这是一段中国世代相传的故事。这是一首激烈雄壮令听者无不热血沸腾的琴声，它就是根据公元前202年楚汉双方垓下决战这一历史事实谱写而成的古曲十面埋伏。演奏这首乐曲的正是中国传统的民乐之一琵琶，它与古琴古筝一起并列为中国三大弹拨乐器。2008年，琵琶艺术被列入了中国国家级非物质文化遗产名录，那么它究竟是一种怎样的乐器，又是如何产生的呢？公元前214年，秦始皇统一六国建立了秦王朝后，为了抵御外族入侵，下令将士在边疆修筑一座万里长城，历时十余年。当时，一种类似拨浪鼓的古乐器鼗，是人们缓解劳役之苦的唯一娱乐，后来他们将它加以改造，将柄加长，音箱加大，装上丝弦，用手弹拨，它就是琵琶的前身，至今已经有2000多年的历史了。在成书于东汉的《释名 释乐器》中对于琵琶是这样解释的，琵琶推手回琵，引手却回琶。它也是中国乐器中唯一一个用演奏手法命名的乐器，因为携带方便，因而很快被流传开来。中国古代四大美女之一的王昭君就对它青睐不已，王昭君自小天生丽质，琴棋书画无所不精。
汉元帝时期，她既被选入后宫，可是入宫五年，她与皇帝始终不得而见，只得终日与怀中的琵琶为伴。后来汉元帝为了安抚北匈奴选昭君与单于结成姻缘，从此王昭君便成为了双方的文化使者，使匈奴和汉朝和睦相处了60年。在黄沙漫天的塞外，昭君每每思念故乡，便会弹起心爱的琵琶古曲，塞上曲由此诞生，它混杂着昭君浓重的乡愁和丝丝憧憬声声催人泪下。此情此景被后世无数的文人雅士引以为颂。琵琶似乎已经超越了一种乐器的本身，幻化成了一种天然凄凉的工具。那么古代的琵琶究竟是什么样子的呢？琵琶在于汉代或者再稍稍后一点，在隋代以前的一段时间，它基本上属于一个多种乐器的一个共称。一个共用的名字，一种是现在三弦类的，就是有一个圆的音箱，比较小，一个长柄。当时弦数是不固定的，当时一般把这个叫做秦汉子，第二类属于现在的阮类也是圆形音箱。这个圆形音箱比第一类要大，短颈，当时也叫琵琶。后来竹林七贤之一叫阮咸，他喜欢弹这个乐器，所以就用他的名字来命名叫阮咸。
还有一类是随着丝绸之路传到中原，这个就是曲项四弦，就是我们现在的所用的琵琶。公元139年，汉代张骞两次出使西域，打开了一条中国通往西域的丝绸之路。伴随着各种文化商业的交流，西域的音乐也传入了中原。这进珍藏在故宫博物院的骆驼载乐佣就形象地再现了当时西域人演奏新乐曲的情景。处于领奏地位的就是这件弹拨乐器，它不同于中原琵琶的圆形音箱和直项的长柄，呈梨形，曲项使用钵子弹拨，中原人把它称为曲项琵琶。因为它情绪欢快，表现力强，不仅被大唐王朝纳入宫廷音乐之中，还逐渐取得了弹拨乐器之王的地位。这是一把中国唐代时期的曲项琵琶，这把琵琶精致绝伦，面板上面画有骑象鼓乐图，玉石镶嵌，富贵气派非凡，这也是我们现今唯一能见到的唐代琵琶实物。唐朝最早弹奏琵琶的时候是用拔子。拨子演奏的话它演奏粗犷是比较擅长的。但是，唐朝的时候有一个人叫裴神符，他的一个重要的功绩就是废拔为弹。把拔子改成用手指来弹以后，它演奏更加精巧细腻的东西应该更擅长。
而且他为什么要废拔为弹也是琵琶发展的一种必然。琵琶它后面的发展以后，逐渐向更加细腻精巧的方面发展，用手指来弹，能给它表现的更充分一些。废拔为弹是曲项琵琶发展历程中中原化的里程碑式的改革，它不仅保留了西域曲项琵琶硕大的梨形音箱，具有当时中国其它弹拨乐器无法比拟的音量，还融入了中原音乐中，由手指弹挑出的含蓄温婉的音乐，满足了唐代歌舞盛行的要求，于是在唐代盛况空前。唐代的宫廷乐队共分十部，每部分又分为坐部和立部，乐手上千，各怀绝技。而唐玄宗最为喜爱的就是琵琶。传说琵琶古曲月儿高，就是唐玄宗亲自根据唐代歌舞大曲霓裳羽衣曲改编而来的。那时无论是从都城长安到西域边疆或是从皇室官家到市井都出现了处处可闻琵琶声的繁荣景象。难怪当时的人们用琵琶多于饭散，措大多于细鱼来形容了。从此，琵琶已经不再是弹拨乐器的混称，而是专指改良之后的这种乐器了。唐代诗人白居易在琵琶行中就对唐代琵琶演奏做了无比生动的描述。
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。琵琶的音色特点，它具有两方面的特征，一个它有能够表现比较明亮的，就是通过外弦一弦表现出比较明亮这种特点，又就能够比较浑厚的通过三弦四弦，就是内弦来表现出它比较浑厚的特点，所以它具有比较强的表现力。第二个特点就是它的这颗粒性和它的线条感，颗粒性就是在弹挑过程当中具有一字一音的一种音色，同时它线条感它通过轮指或者遥指它这些颗粒性贯穿成一个线条，类似于乐曲歌唱性的特点，它也能够表现出来。在琵琶的文化根基里，既有中国文化中含蓄内敛的养分，又有西域民族奔放热烈的情感，这也造就了琵琶特殊的音乐情愫。细细品味又是它空灵细腻，有时哀怨低吟，又有时欢快亮丽，所以琵琶又被人们评价为中国音乐中唯一一个没有性格的乐器，或许这种大度与包容也正是它的优势所在。
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