匈奴、鮮卑、突厥、回紇、契丹、女真、蒙古……自秦始皇統一華夏之後的2000多年裡，中原帝國總會受到來自北方遊牧民族的侵擾，一個被打退了，馬上又有一個新的撲上來，可謂是“
前仆後繼”、“無縫銜接”，中原王朝幾乎沒有一絲可以喘息的機會。
匈奴王及匈奴人
不過，凡是皆有例外，從公元1世紀末匈奴帝國崩潰開始，直至5世紀初拓跋鮮卑統一北方，前後300多年間，竟沒有出現一個能與中原政權形成南北對峙的草原帝國。
按理來說，匈奴衰亡以後，北方草原可以說是“山中無老虎”，“猴子”也能“稱大王”才是，尤其是東漢末年至三國時期，中原陷入了長期的混亂與內耗，基本無暇他顧，此時正是遊牧民族崛起的黃金時機。
然而，事實卻恰恰相反，北方草原幾乎一片沉寂。
難道匈奴潰散之後，長城之外空無一人了嗎？
當然不是！
自商周以來，這裡一直生活著多支遊牧民族，匈奴只不過是其之一。
而且，兩漢時，另一支戰鬥力十足的遊牧民族已然進入中原王朝的視野，他們的騎兵軍團，曾多次擊敗匈奴，其殺傷力堪稱獨步天下。
這個民族，叫做烏桓。
一、烏桓的來歷
烏桓，又被稱為“烏丸”，其祖先是先秦時候的東胡，曾一度對晉、趙、燕諸國造成巨大威脅，強盛時期據稱擁有“控弦之士二十萬”。
公元前206年，冒頓單于殺父自立，爾後一統匈奴眾部落，匈奴實力迅速提高，接著，匈奴利用東胡人的輕敵之心，一舉擊敗東胡，東胡隨即分裂潰逃，一支逃到烏桓山（今內蒙古赤峰一帶），一支逃到鮮卑山（今內蒙古通遼市境內），前者發展成為烏桓，後者發展成為鮮卑。
鮮卑與烏桓起源地
遊牧射獵，隨草而居，是烏桓人最早的生活狀態：
“俗善騎射，隨水草放牧，居無常處，以穹廬為宅，皆東向。日戈獵禽獸，食肉飲酪，以毛毳為衣。”（《魏書》）
在社會組織方面，烏桓正處於原始公社末期向階級社會過渡的階段，從上到下分為部、邑落和落。
落，是最基本的組織單位，類似於中原的“戶”，一落大概在10人以內；若干個落組成一個邑落，每個邑落各有一位“小帥”，負責管理邑落內部的行政事務；數十個邑落自成一“部”，部的首領換做“大人”，往往通過選舉產生，除了管理部落內政，大人還負責對外貿易與掠奪。他們的權利通常很大，並享有極高的威望：
“大人有所召呼，則刻木為信，雖無文字，部眾不敢違犯。”
“其約法，違大人言者死。”
“其亡叛為大人所捕者，諸邑落不肯受，皆逐使至雍狂地。”《後漢書》
公元前119年，霍去病率大軍擊敗匈奴左賢王部，致使“匈奴遠遁，漠南無王庭”。
霍去病雕像
東北的烏桓部族也因此擺脫了匈奴的控制，在漢朝廷的招安下，遷徙至上谷（今河北張家口）、漁陽（今北京密雲區）、右北平（今內蒙古寧城縣西南）、遼西（今遼寧義縣西）、遼東（今遼寧大淩河以東）五郡，為西漢監控匈奴動向。
在西漢的幫助下，烏桓迅速發展，不斷髮展壯大，雖出現過幾次反叛，但在西漢絕對的軍事力量下，未濺起太大的水花。
二、烏桓的壯大
直至西漢末年，王莽篡漢，新朝的一系列錯誤政策，不僅使烏桓與新莽政權徹底結怨，還引得天下大亂、時局動盪，烏桓趁機脫離中原朝廷的掌控，聯合匈奴、鮮卑等族，多次南下侵擾中原，北方邊境各郡損失慘重，“百姓流亡，邊陲蕭條，無復人跡”。
烏桓藉著戰爭發跡，實力得到顯著提升，待到東漢初期，已然成為可以與中原王朝抗衡的軍事力量，東漢朝廷屢次派兵討伐，卻是敗多勝少，終不能克。
公元46年，匈奴遭遇旱蝗災害，赤地千里，人畜死傷過半，烏桓乘虛而入，迫使匈奴向北遷徙數千裡，漠南基本落入烏桓的掌控之中。
如果繼續按照這個態勢發展下去，烏桓很可能成為繼匈奴之後的新一代霸主，雄踞北方，成為中原朝廷的心腹大患！
然而，歷史卻在這裡拐了一個彎，烏桓非但沒有走向輝煌，反而逐漸銷聲匿跡了。
三、烏桓的“消失”
公元49年，烏桓首領在東漢朝廷的重金收買之下，接受了漢光武帝的授封，復歸漢朝：
“遼西烏桓大人赦旦等九百二十二人率眾向化，詣闕朝貢，獻奴婢、牛、馬及弓、虎豹貂皮。”
“是時，四夷朝賀，絡驛而至，天子乃命大會勞饗，賜以珍寶。烏桓或願留宿衛，於是封其渠帥為侯王君長者八十一人，皆居塞內，佈於緣邊諸郡，令招來種人，給其衣食，遂為漢偵候，助擊匈奴、鮮卑。”（《後漢書·烏桓鮮卑列傳》）
自此之後，烏桓雖然“叛服無常”，但始終沒有對中原政權構成重大威脅，魏晉之後，更是徹底退出了歷史的舞臺。
烏桓為何會在極盛時期選擇歸順？ 或者說，烏桓為何沒有成為第二個匈奴？
答案當然不是烏桓首領被“重金收買”這麼簡單。
烏桓的“消失”，有外因也有內因。
一、烏桓內部鬆散，就像一盤散沙。
與匈奴相比，烏桓組織結構比較分散，始終沒有出現一個能統一烏桓諸部的強大軍事首領，眾“大人”各自為政、各自為戰，稱其為“一盤散沙”也不為過。
例如，漢靈帝初年，烏桓眾部落首領紛紛稱王：
“烏桓大人上谷有難樓者，眾九千餘落，遼西有丘力居者，眾五千餘落，皆自稱王；又遼東蘇僕延，眾千餘落，自稱峭王；右北平烏延，眾人百餘落，自稱汗魯王。”（《後漢書·烏桓鮮卑列傳》）
之後，前中山太守張純也自立為王，併成功打入烏桓內部，成為諸部的最高統帥，在他的率領下，烏桓入侵青州、幽州等四州，直接對東漢王朝造成巨大威脅，然而，在朝廷重金懸賞勇士割下張純的首級後，來勢洶洶的烏桓大軍很快就潰散了。
二、中原的分化政策。
烏桓人受財利的誘惑，對中原王朝的“招安”來者不拒，與此同時，工於心計的
中原朝廷充分利用烏桓每一次的歸附，不斷分化之，把每次內遷的烏桓人分散開來，頻繁地對各大小頭目進行冊封，甚至有過一次性冊封三個烏桓單于的豪舉。就這樣，通過重利以誘之，通過冊封以分治之，中原朝廷成功分化了烏桓人，阻止他們凝聚成為一個強大的政治共同體。
三、烏桓獨特的軍事技術使之成為中原勢力拉攏的重點對象。
烏桓人身上最令中原政權覬覦的就是他們的騎兵技術。
傳統騎射
以往的騎兵，無論是漢軍還是匈奴，往往只能遠攻，不能近戰，而烏桓騎兵卻不同，他們除了擅於騎射以外，還能組成一支強悍的近戰隊伍——突騎，通過利用戰馬與人的力量，快速衝擊步兵方陣，徹底打破敵軍陣形，並能通過長型兵器，把敵人的騎兵斬於馬下。
烏桓突騎以其獨特而極具殺傷力的作戰技術，聞名天下，被譽為“天下精兵”。
從兩漢到三國，幾乎所有勢力都想擁有這樣一支騎兵，竭盡所能將其招致麾下。
漢光武帝借留作宿衛的名義，收編了大量的烏桓士兵，組成一支“烏桓胡騎”；
袁紹通過和親，與烏桓結成軍事聯盟，從而擊敗了公孫瓚；
曹操大敗烏桓之後，徵調其精銳為己所用，這支烏桓騎兵也成為了曹操南征北戰的一大利器。
曹操像
隨著中原勢力對烏桓軍事資源的不斷開發，大量烏桓人漸漸從被羈縻的外族變成編戶齊民，其原有的政治形態徹底被打破；並且，為了方便徵調與管理，烏桓士兵及其家庭，與漢人雜居一處，幾代之後，徹底融入漢文化圈中，再也不分你我。
總而言之，在內外各種因素的綜合作用下，烏桓人逐漸喪失了民族與政治的獨立性。
因此，儘管比之匈奴，它的戰爭技術更為先進，比之鮮卑，它也更早地突破長城防線，但它卻沒有成為第二個草原霸主，反而如流星般一閃而逝，早早地退出了歷史的舞臺。
-范曄（南朝），《後漢書》；
-王慶獻，“烏桓鮮卑勢力消長”，內蒙古大學，1991.4；
-成永娜，“烏桓民族關係探析”，煙臺大學，2009.3。
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