丹者，單也，一者,，單也。惟道無對，故名曰丹。天得一以清，地得一以寧，谷得一以盈,人得一以長生。內丹是以天人合一思想為指導，以人體為鼎爐，精氣神為藥物，而在體內凝練結丹的修行方式。
一、練精化氣（小周天功）
內丹術中認為，人到成年，由於物慾耗損，先天之精已不足，必須用先天元氣溫煦它，使之充實起來，重返先天精氣，這就是煉精化氣的內容和目的。由於這步功法是要使內氣沿督、任二脈的經絡路線在人體內作周流運行，故又稱小周天（這是對煉氣化神的大周天相對而言的）。
煉精化氣即小周天的功法，總的稱為“百日築基”。至於具體如何做，一般都是借物比喻，以致聞如射春燈謎，如墜五里霧。但總的來說，可以分為6個步驟，即煉已、調藥、產藥、採藥、封爐、煉藥。其簡要過程是：擺好姿勢，排除雜念，讓形神安靜，集中注意，即為煉己。
然後一念歸中，凝神入氣穴，緩緩調息人細，引短令長，以後天呼吸接先天氣穴（丹田），這就是調藥。由於神返身中氣自回，這時散失在外的氣，即得重返於氣穴，而當靜極之時，正有動機，於恍惚杳冥之中，覺丹田氣動，這時是產藥。氣機即已發動，即為先天之精，並將可能變為後天交媾之精，練功者此時運用撮、抵、閉、吸四字訣，以火逼金行，就是採藥。
繼續用武火烹煉，就是封爐。而後使意氣相依，以意下引至尾閭，由尾閭、夾脊而上泥丸，此時進陽火；再使其由泥丸而前經絳宮復歸於氣穴，行退陰符，這就是借後天呼吸之文火，以烹煉藥物。
所說築基，就是指上述這段功夫，意謂可為後兩段功夫打下基礎。而“百日”者，乃是喻言，只是說這步功夫在整個三步功夫中相對較短而已。下面分述六步功法。
1．煉己是內丹術中最基本的要求，最根本的功夫，也是整個大小周天過程中不可須臾棄離的功夫。
“煉”是從內丹術的角度要求排除外界的聯繫與愛好，要一心下苦功夫。按照《周易》十個天干所代表的含意，“己”納離卦，而離卦在人身為心，故“己”即指人心，即念頭。所以清·柳華陽《金仙證論》上說：“己即我心中之念耳。”可見煉已這部功夫，指的就是如何集中注意，排除雜念，所以又稱為修心、煉性。
2．調藥，藥即精、氣、神；調即調理。這步功夫就是設法得到足夠的藥物，以供冶煉。
以精、氣、神三者來說，是以神來調精、氣而產藥。精滿化氣，氣滿生精，故精與氣是一而二，二而一。因此，調藥的內容，具體來說就是如何使精氣旺盛。如果後天精氣虛耗過度，或年老精衰者，其調藥時間，就要相應延長。
3．產藥通過凝神入氣穴的鍛鍊，精氣漸漸旺盛，於是產生了小藥（大周天產大藥）。小藥又名真種子。小藥產生時，就是一般所說的活子時、一陽生。這是練功過程中出現的一種景象。對此種景象，在丹書中或則略而不詳，或則形容一番，講得清楚的很少。這是因為這種景象難以描述，或則怕說明後易於主觀追求。
二、煉氣化神（大周天功）
煉精化氣小周天是在築基煉已的基礎上進行的。當神凝氣穴，一陽初動活子時，採小藥通任督，坎離相交，感覺是在極靜的杳冥恍惚狀態中產生的。而煉氣化神（大周天），則是在掌握煉精化氣的基礎上進行的。通過煉氣化神的大周天火候，使神和氣密切結合，相抱不離，來達到氣化為神的目的。這步功夫完成後，按丹書上說，可以“長壽還童”下面就其與煉精化氣小周天過程不同的幾點，加以敘說。
1．正子時與大藥（六根震動） 煉精化氣講活子時，產小藥後行小周天火候，煉神化氣講正子時，產大藥後行大周天火候。在心息相依，以致相忘，氣息微綿，全身酥鬆柔和的小周天過程中，真氣越來越旺，越積累越多，氣滿丹田。
在這種寧靜的狀態中，靜極復動，而出現六種景象，一般稱為“六根震動”。《仙佛合宗》中描述說。“須和大藥生時，六根先自震動：丹田火熾，兩腎湯煎，眼吐金光，耳後風生；腦後鷲鳴，身湧鼻搐之類，皆得藥之景也。”當以上六種景象出現時，即為正子時，所產之藥稱大藥。
2．上下鵲橋防漏（六根不漏） 當六根震動之象出現，開始煉氣化神的大周天過程時，就要防止其在上下鵲橋的走漏。在上鵲橋的走漏，即自鼻孔垂下兩條白色粘液般的鼻涕，丹書中稱之為“玉柱雙垂”，這是精氣走失。在下鵲橋的走漏仍是放矢氣現象。
丹書中有防止上下鵲橋在內的六根不漏的方法。即用木座抵住穀道，防止放矢氣，使身根不漏；用木夾封牢鼻孔，使鼻根不漏；含兩眼之光，勿令外視，使眼根不漏；凝兩耳之韻，勿令外聽，使耳根不漏；齒唇相合，舌抵上顎，使舌根不漏，雜念不生，思想安靜，使意根不漏。木座狀如饅頭，復以棉絮取軟，但它和木夾都是藉助外力，作用不大。
防止上鵲橋走漏的主要措施是平時戒怒，尤其在練功前更要心情愉快。在練功中，當氣到印堂處時，舌尖緊貼上顎，要用意引它下來，避免在鼻部停留。防止下鵲橋走漏，要在穀道處忍一忍，用意引它過去。
三、煉神化虛
在前兩階段精化氣，氣化神的鍛鍊過程中，都是意（即神）在起主導作用。而在第三階段中，由於通過前階段的長期苦練，已形成條件反射，不必用意，一坐就能周天流轉，故稱為還虛。另一層意思是說，通過意守上丹田，把想像中的“嬰兒”在其中加以哺乳、撫養、訓練，以達到“出神”的目的。按丹書上說，完成這步功夫就可以“永無生死”而“成仙”了。但列這步功夫的具體內容，在任何道教丹書中都不記載，也未聞有何師授。而且在如何“成仙”過程中，還有諸如“奪舍”等說，至今尚無人能說清楚，玄虛莫測，在此從略。
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