唐朝時期的“來華留學生”叫做宿衛學生，與今天的國際交流生頗有相似，又有著很大的不同。相同之處是要以唐朝漢文化為主要學習教材，不同之處是這些“來華留學生”要通過刻苦的努力參加唐王朝專門為他們開設的“高考”——
賓貢進士制度。賓貢制度，是盛行於唐朝中期的一項人才選拔制度，這項制度是以科舉考試為基礎，面向的群體是唐朝以外的藩屬國，包括高麗、安南（越南古稱）、緬甸等地區。番邦負責向唐朝舉薦“宿衛學生”，獲得入唐學習的資格，通過賓貢科舉考試後，考試成績優異的學生將會獲得“進士及第”的稱號，享受與唐朝本土進士同等的仕途待遇。
就讀唐朝國子監的番邦學子
這些唐朝時期的國際交流生通常要從“半工半讀”做起，接受中原文化的再造薰陶，四書五經六藝自然是必修課。為了求取唐朝的文化真經，學習唐朝先進的典籍制度，宿衛學生可以說歷盡千辛萬苦。
艱難宿衛路，少小離家老大回
唐朝時期的宿衛學生，往往都是揹負沉重的家國期望。少年時期便要跋山涉水，遠離故土來到唐朝學習文化典籍。其中，最有名的賓貢進士崔致遠，12歲那年被父親送上新羅（朝鮮半島番邦舊稱）通往大唐的商船，遠涉重洋來到唐朝。《桂苑筆耕集》記載，崔致遠臨行之際，崔父立下家訓：
“十年不第進士，則勿謂吾兒，吾不謂有兒，往矣勤哉，無惰乃力”。
雖然朝廷全額資助宿衛學生的日常學習起居，但是巨大的家國使命和思念家鄉的愁苦，卻需要這些年少的宿衛學生自己承受。比如，崔致遠的名作《秋夜雨中》寫道“秋風唯苦吟，舉世少知音。窗前三更雨，燈前萬里心”。寫出一個不遠萬里求學的宿衛學生身處異國他鄉，沒有親人陪伴，面對半夜三更雨，內心的一片愁苦只能訴諸眼前的一盞油燈。
番邦學子遠渡重洋前往大唐“留學”
就算是今天首爾直達西安的飛機直線距離是1666公里，近4個小時的航程，何況1000多年前舟車勞頓的唐朝。眾多宿衛學生中，崔致遠算是比較幸運的，12歲來到唐朝，28歲學成歸國，隻身異國他鄉整整16年。像同時代有很多宿衛學生或是沉入大海喪生前往長安的路上，或是病死長安求學過程中，宿衛賓貢可謂是一條艱苦卓絕的求學之路。
宿衛學生的學習內容和方式
這些由番邦選派求學的宿衛學生，主要學習唐朝的典章禮儀。漢語翻譯事業尚不發達的年代，他們面臨的首要學習內容是如何解決語言不通和文字障礙的問題，對於一個連本國語言文字都不甚精通的少年來說，語言再造是一項極其艱難的任務。崔致遠曾經這樣描述道：
是以車書欲廢於混同，筆舌或慚於差異……土聲難辨其鳥言。
即便是唐朝與周邊附屬國已經有著長達百年的互通友好，雙方的臣民仍然存在著巨大的語言和文字障礙，這種障礙甭說進行深層次的文化學習，即便是日常的交流存在很大的困難。
“留學生”參加宿衛，以此來熟悉唐朝語言和禮制
由於語言不通的問題，使得宿衛學生無法正常加入國子監學習，唐朝專門為他們制定一套學習計劃，即參加“宿衛”的活動。“宿衛”是唐朝時期的宮廷小職位，包括承擔皇宮的警衛和大型國事儀式的儀仗工作。參見《唐六典》，如下
左右衛大將軍、將軍之職，掌統領宮廷警衛之法令，以督其屬之隊仗，而總諸曹之職務。
由此可見宿衛是皇帝身邊的警衛人員，同時承擔儀仗隊的職務，自然是皇帝最為親近的侍衛。宿衛隊員熟知朝廷的各項典章禮制，讓留學生跟隨宿衛隊從事皇帝的保衛服務工作，一方面可以學習正規的官方語言，一方面可以通過實踐學習唐朝的高層文化。這也是“來華留學生”冠以“宿衛”的由來。
宿衛學生的日常學習討論場景
負責皇帝的日常警衛工作，不是宿衛學生的主要職責，更不是朝廷的目的。朝廷為了防止宿衛工作耽誤“來華留學生”的學習，採取“輪流值班”、“學做結合”的辦法。《唐六典》對此有著詳細的記載，如下
蕃人任武官者,並免入宿。任三衛者,配玄武門上,一日上,二日下。配南衙者,長番,每年一月上。
這就是說，宿衛學生最開始要值班一天休息兩天，已經做過很長時間的宿衛學生，每個月值班一次即可。不難看出，宿衛學生值班的工作量不大，剩餘的時間要去國子監跟隨“老師”學習漢文化的典章書籍，比如禮、樂、射、御、書、數。
學生跟著國子監的老師學習“六藝”
宿衛學生的人員和學業情況
來唐學習的人員絕非是個藩屬國的臣民便可以申請，他們必須在本國具備一定的地位，通常情況下都是王室貴族或部落酋長家的子弟才有資格申請。《唐會要·學校》記載說
大唐貞觀時期，高麗、百濟、新羅、高昌、吐蕃諸國酋長亦遣子弟，請入國學。
及《東史綱目》記載
新羅自事唐以後，常遣王子宿衛，又遣學生如太學習業。
從這些零散的史籍中，不難看出真正能夠申請加入唐朝宿衛學生隊伍的，往往還是以番邦的貴族子弟居多。一方面這些番邦貴族仰慕唐朝的繁榮強大，希望貴族子弟能夠來到唐朝學有所成，將來歸國後指導本國的治理；另一方面，從派遣的人員身份規格之高可以發現，宿衛學生中除去像崔致遠專心務學的人，還有一部分實際上具備“人質”的雙重身份，以派遣王子學習為名，企圖與唐王朝建立良好的外交關係，比如開成元年，新羅王子金義琮“來謝恩，兼宿衛”。
新羅國向唐朝舉薦“宿衛學生”
番邦派遣的宿衛學生不僅身份要達到一定的標準，名額進出的數量也有著嚴格的要求。首先要通過鴻臚寺的經費預算，唐敬宗寶曆元年，新羅國王金彥升上書唐朝，說太學生崔利貞等4人已經達到學業年限，請求唐朝遣送他們回國，另外打算在派遣金允夫等12人前往學習，特請朝廷批准鴻臚寺給予學費資助。
宿衛賓貢的意義
根據《東史綱目》中提到過，宿衛學生的學習通常是10年期限，甚至更久。他們不是簡單地學歷鍍金，而是實實在在地融入到唐王朝的文化和習俗中，自覺接受中原先進文明的洗禮。由此，誕生出一大批學富五車、功成名就的學生。
“留學生”通過學習參加科舉，獲得唐朝進士及第
① 對宿衛學生自身的意義
據有限的史料統計。至唐末，通過學習獲得進士及第多達58人。他們由一個文明未開化的番邦臣民，一躍成為唐朝的科舉進士，不但精通盛唐時期的漢文化，而且可以與唐朝諸多文豪談經論道。得到許多唐朝文學家的高度評價，比如裴說賦詩《贈賓貢》寫道“惟君懷至業，萬里信悠悠，路向東溟出，枝來北闕求，家無一夜夢，帆掛隔年秋。鬢髮爭禁得，孤舟往復愁”。
更為重要的是，宿衛學生通過唐朝賓貢制度獲得進士身份歸國後，會得到本國的認可，朝廷將直接授予相應的官職。
進士及第後的“留學生”衣錦還鄉，學成歸國
②對歷史的意義
這些通過宿衛登科及第的交流生，他們自身認可並接受中原儒家文化。學成歸國後，由原先的儲備幹部直接變成本國朝廷的核心成員，他們行為處事以儒家為標準，輔佐國主推行治國理政策略的時候，必然首推儒家思想，對番邦諸國的制度完善和頂層設計有著不可磨滅的貢獻。一時之間，儒家思想遍及朝鮮半島和日本島，這對於中原儒家思想的傳播同樣有著極其深遠的時代意義。
宿衛賓貢制度，是唐朝時期特有的歷史標識，更彰顯出華夏漢文化極富燦爛輝煌的一面。那些參與宿衛賓貢的學生，不遠萬里之遙，揹負深沉的使命和對漢文化的無比崇敬，上演一場波瀾壯闊的求學取經之路。
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