從秦到南朝，帝國的財政系統一直保持著延續性。秦代和漢代初期是試驗期，幾位皇帝在試著建立一種新式的龐大帝國。在以前，人們甚至不敢想象能在這麼大的疆域內維持統一和繁榮。但在經過幾代人的嘗試，到漢景帝時期，帝國不僅存在，而且繁榮。
桑弘羊舌戰群儒
然而武帝卻發現了一個大一統帝國的巨大缺陷：當產生戰爭等大規模的開支時，帝國的財政無法支持如此龐大的開銷。他試圖引入一套國有壟斷體系來解決這個問題。這個辦法奏效了，卻給帝國帶來了更致命的新問題。由於壟斷體系的約束，社會永遠不可能得到健康的發展，而官僚體系在參與了經濟的具體運行後，社會經濟變得龐雜和混亂。當權力和經濟勾結時，社會的結塊和櫻花再次損害了帝國的財政。
王莽試圖解決社會的結塊問題，他利用皇家權力，強行擊碎社會結塊，卻只擊碎了他自己的皇位和腦袋。隨其一起徹底走進歷史垃圾堆中的是--儒學經典社會建構理論。
東漢一代，皇帝都只能承認現實，採取修修補補的做法。然而由於社會的板結，東漢一直無法有效組織財政，經過官僚的侵蝕和外族入侵的財政超支，政權最終分崩離析。
三國時期，各個地方政權“八仙過海，各顯神通”，想盡一切辦法發展財政，試圖成為最終的勝利者。而作為勝利者，晉武帝卻發現，他仍然抵不過慣性這個隱形的殺手，他雄心勃勃的改革可以有藍圖，卻永遠沒有結果。
在更加板結的社會中，東晉和南朝繼續騰挪最後的資源，他們在財政的緊箍咒下掙扎著，每一次都指望著放鬆一點。到最後，800年的試驗終於結束。
南北朝之所以能夠維持長久，並不是因為他們的強大，而是因為北方的虛弱。對於北方來說，這是一個重歸蠻荒的時代，從遊牧蠻族的部落制起，他們一點一點地學習和改造，在前秦時第一次接受了系統的漢化。在北魏時期，馮太后及武帝鞏固了漢化的成果，到了北周時期，才建立了更加成熟的制度，並由隋唐所繼承。
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