航母是以艦載機為主要作戰手段，航母也是艦載機起飛、降落以及維護保養、補給彈藥燃料的平臺，如果在海戰中，航母被擊沉或者飛行甲板遭到破損，無法接受艦載機降落，那麼已經起飛的艦載機怎麼辦？
歷史上這種情況還真不少，在第二次世界大戰的太平洋戰場上，美日之間曾經有過五次航母之間的大決戰，都有航母被擊沉或者飛行甲板被擊中而造成損壞，無法接受艦載機降落的情況出現。到了這個時候，在航母被擊沉擊傷前已經起飛，對於此時還在空中的艦載機來說，那真的就是極為悲催的事情了。
不過，這還不是完全沒有生路，不幸之中萬幸的就是，一起參戰的艦隊中不是隻有一艘航母，還有別的航母完好無損，可以接受這些失去了母艦的艦載機降落。那麼就可以在別的航母上降落，這也是最好的情況了。
例如，1942年5月珊瑚海海戰，日軍“翔鶴”號航母遭到重創，但“瑞鶴”號航母安然無恙，那麼“翔鶴”號的艦載機就可以到“瑞鶴”號上降落。再比如，1942年6月的中途島海戰，第一階段航母對戰時，日軍“赤城”號、“加賀”號和“蒼龍”號三艘航母被擊沉，“飛龍”號僥倖沒有遭到攻擊，那麼“赤城”號等三艘航母的艦載機就可以到“飛龍”號降落。
當然，航母的空間有限，存放不了太多的艦載機，如果實在容納不下，就只好將一些受傷的艦載機拆解，留下有用的零件用來進行維修替換，其他的部件就只能扔到海里了。只要最關鍵的飛行員保留下來，以及還有完備的艦載機可以使用，那就是上上大吉了。
如果，艦隊編成裡只有一艘航母，或者其他航母也都被擊沉擊傷了，那麼，可就真的悲劇了。
不過，也別急，同樣不是完全沒有生路。
首先，如果距離岸上機場不遠，燃料又足夠，就可以飛往岸上機場。1944年10月萊特灣海戰中，美軍多艘護航航母被擊沉擊傷，加上日軍艦隊正在猛烈攻擊美軍航母艦隊，艦載機無法返回航母降落，於是就近飛往萊特島，在美軍剛剛建成的岸上機場緊急降落。幸運的是，美軍在岸上機場剛剛儲備了航空汽油和飛機所使用的機槍子彈、炸彈，艦載機立即進行了燃料和彈藥補給，隨後再從岸上機場起飛，繼續作戰。
如果，距離岸上機場太遠，超過了飛機航程，那就只好飛回艦隊上空，在驅逐艦或巡洋艦附近進行海上迫降，或者乾脆棄機跳傘——在這個時候，飛機肯定是保不住了，那就只能退而求其次，保住飛行員了。相比飛機，本來飛行員的價值就更高，緊急情況下，肯定是棄機保人。
由於在艦隊附近迫降，飛行員落海後，驅逐艦、巡洋艦會立即派出小艇，或者是艦載水上飛機進行救助，在第一時間將飛行員救上來。對於海軍的航空力量來說，只要飛行員隊伍基本完整，那麼飛機很快就能補充，就是新建一艘航母，在戰爭期間也是很快的。美國在第二次世界大戰期間，大批量建造的標準排水量3萬噸，滿載排水量4.5萬噸的埃塞克斯級大型航母，從開工到建成服役，最快的只化了一年，慢的也就一年半。而飛行員的培養，沒有三五年根本不可能，所以從某種意義上說，飛行員比飛機比航母都要寶貴。
如果艦載機在空中迷失了方向，找不到艦隊所在位置，或者由於種植情況，艦隊已經駛出了艦載機的航程範圍，那才是真的悲劇了，只能儘量往大陸或者附近島嶼方向飛，一直飛到燃料完全耗盡，然後在海上迫降或者跳傘，在救生筏裡隨波逐流聽天由命，看各人的運氣了。運氣好，被己方的救援飛機或者軍艦、潛艇救起來，差一點的能夠到達大陸或者就近的島嶼，最後再設法回到自己部隊，這已經是最好的結局。
第二種結局，就是落入敵方手裡，成為戰俘。
第三種結局當然是最差的，就是葬身魚腹，死在茫茫大海上。
由此可見，在戰爭中，航母被擊沉或者飛行甲板受損，無法接受艦載機降落，已經起飛的艦載機可能遇到多種情況，飛行員的結局也各不相同，具體要看當時的實際情況來說。
實際上航母在海戰中，還是很脆弱的，就算沒有被擊沉，但飛行甲板受損也會導致無法接受艦載機降落，這等於是喪失了戰鬥力。所以，艦載機的飛行員，要面對的風險是非常非常非常高，遠遠高於普通的岸基航空兵飛行員。
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